קיץ מטורף עבר על ליגת ה-NBA. לא פחות מ-155 שחקנים שסיימו את חוזיהם בקבוצות הקודמות שלהם מצאו בית חדש, בו הם רעבים להצליח יותר מכולם. רף הציפיות של כל אוהדי הליגה הטובה בעולם זינק לשמיים, ובדיוק בשביל זה אתם כאן. לקראת פתיחת העונה הקרובה, שתחל ב-23 באוקטובר בדרבי מטורף של העיר לוס אנג'לס בין הלייקרס לקליפרס, שעליהן נרחיב בהמשך, תקבלו את הסקירה על הצמדים הכי נוצצים שנוצרו בחודשים האחרונים, ואת התחזיות לסיום העונה, מי ייכנסו ל-8 הגדולות ומי ימצאו את עצמן מחוץ לפלייאוף.
לברון ג'יימס ואנתוני דייויס: אחרי העונה המאכזבת הציפיות בשמיים
איזו עונה קשוחה עברה על לברון. פציעה שנאלצה להשבית אותו 27 משחקים במהלך העונה וגרמה לירידה ביכולת, וביקורות מכל עבר על כך שהוא לא מחובר לשאר השחקנים ועל הניסיונות הנואשים להחתים את דייויס בעיר המלאכים כבר בינואר. בנוסף לכך, על אף שהעמידה סגל טוב שכלל שחקנים כמו ראג'ון רונדו, לונזו בול, ברנדון אינגרם וקייל קוזמה, הלייקרס לא התחברה, נראיתה רע וה"מלך" לא הופיע בפלייאוף לראשונה מאז שנת 2005. למרות הכל, זה לא נראה כאילו כל מה שקרה מסביבו השפיע עליו, וסיים את העונה עם ממוצע של 27.4 נקודות, 8.5 ריבאונדים ו-8.3 אסיסטים, מאזן שכל שחקן היה רוצה להחזיק בו. ג’יימס בעוד 3 חודשים יהיה כבר בן 35, ומה שבטוח, הוא לא ירצה לסיים את הקריירה המפוארת שלו בטעם מר.
אנתוני דייויס מול לברון ג'יימס (רויטרס)אז כדי שזה לא יקרה הוא דאג להצליח במה שנכשל באמצע העונה שעברה, והנחית את אנתוני דייויס בקבוצה. לביג מן הענק, שקיבל את המספר 3, גם הייתה עונה לא פשוטה, שעיקר הקושי בה החל מהרגע בו נכשל לעבור ללייקרס ונשאר בניו אורלינס פליקנס. הקהל שנא אותו, הצוות המקצועי כבר לא סמך עליו וספסל אותו לא מעט, ולכל זה נוספה גם פציעה שגרמה לו לשבת 26 משחקים בחוץ, והפליקנס סיימו את העונה במקום ה-13 העלוב. אך למרות הכל, דייויס המשיך להוכיח שהוא אחד השחקנים הכי גדולים בליגה, כשסיים את העונה עם ממוצע של 25.9 נקודות ו-12 ריבאונדים. מה שבטוח, מצפה לנו שיתוף פעולה היסטורי עם שניים מהשחקנים הגדולים ביותר בליגה ואפילו בתולדות ה-NBA.
האם האגו הגדול של שני הפורוורדים לא יהווה מכשול בדרך להצלחה? זה תלוי אך ורק בהם. הקבוצה מעיר המלאכים איבדה לא מעט שחקנים בטרייד על דייויס אך גם דאגה לצרף שחקנים שהשלימו את הפאזל. פרנק ווגל המצוין הגיע כדי לנסות לחבר את כל הדבר הענק הזה שנקרא לוס אנג'לס לייקרס לכדי קבוצה איכותית שתתמודד על האליפות עד הסוף, לאחר שנים רבות של כישלונות נחרצים.
אנתוני דייויס מטביע (רויטרס)קוואי לנארד ופול ג'ורג': ההתקפה הטובה ביותר היא ההגנה
קוואי חווה לא מעט רגעי שיא בקריירה עד העונה אחרונה. הוא זכה באליפות עם סן אנטוניו ספרס ב-2014 ואף זכה בתואר ה-MVP של הגמר, וקטף פעמיים את פרס שחקן ההגנה של השנה שתי העונות שלאחר האליפות. מאז, חלה דעיכה בקבוצה של גרג פופוביץ', בעיקר בעקבות גילם המתבגר של הטריו העצום – טים דאנקן, טוני פארקר ומנו ג'ינובילי. בפתיחת עונת 2018/19 התרחש אחד מהטריידים המפתיעים ביותר ב-NBA, כשדמאר דרוזן הגיע לספרס ולנארד עשה את הדרך ההפוכה לטורונטו ראפטורס, והרענון שחווה הסמול פורוורד בן ה-28 הוא זה שהוביל אותו להצלחה, והפעם כשהוא משמש ככינור הראשון בקבוצה שלו, ולא בצילם של שלושה ענקים.
הוא סיים את העונה במקום ה-2 אחרי מילווקי האדירים, אך בגמר המזרח בפלייאוף הוכיח ליאניס אנטטוקומפו ששלבי הנוקאאוט הם המכריעים, וביחד עם הראפטורס גברו על הבאקס בשישה משחקים והעפילו לגמר, שם ביצעו סנסציה מטורפת וניצחו את הקבוצה הכי גדולה בשנים האחרונות, גולדן סטייט ווריירס וזכו באליפות היסטורית, וכמובן שקוואי שיחזר את ההישג מ-2014 וזכה גם ב-MVP של הגמר. לאחר שחתם על חוזה לשנה אחת בלבד, אוהדי הראפטורס פיללו שהכוכב הכי גדול שלהם יישאר במועדון, אך הפורוורד, שהיה הסופרסטאר האחרון שחתם על חוזה חדש והשאיר במתח את כל עולם הכדורסל, החליט להצטרף ללוס אנג'לס קליפרס, שם חבר לפול ג'ורג', ויחד ייצאו להרפתקה חדשה ומסקרנת במיוחד.
קוואי לנארד מול פול ג'ורג' (רויטרס)ג'ורג' היה אחת ההפתעות הנעימות של העונה החולפת. הפורוורד שנבחר 4 פעמים לחמישיית ההגנה ו-5 פעמים לחמישיית העונה, עשה את קפיצת המדרגה שכולם חיכו לה, וסיפק עונה מטורפת, כשבמאזנו 28 נקודות ו-8.2 ריבאונדים בממוצע למשחק, והיה למנהיג השקט בקבוצה לצידו של ראסל ווסטברוק באוקלהומה סיטי. לצערו של ג'ורג', קבוצתו הודחה כבר בסיבוב הראשון ע"י פורטלנד, אך הכדורסל המדהים ששיחק הקנה לו מועמדות לתואר ה-MVP ובכך היה לאחד משלושת השחקנים הטובים ביותר בליגה בעונה האחרונה. גם בתקופתו באינדיאנה פייסרס, בה שיחק 7 עונות, חווה המון עליות וירידות, והוא מגיע לקליפרס בגיל 29 כדי לחפש יציבות, ולצד קוואי ושחקנים מצוינים נוספים הוא עשוי להרוויח את זה, ואולי אף להגיע לגמר ה-NBA לראשונה בקריירה.
ג'יימס הארדן וראסל ווסטברוק: איחוד מרגש
צמד הגארדים המופלאים הללו השיגו המון בקריירה, שברו שיאים בלתי אפשריים ונחשבו עד כה לכוכבים הכי גדולים בקבוצות בהן שיחקו, אך דבר אחד וחשוב חסר להם – טבעת אליפות, ולשם כך הם התאחדו, כשווסטברוק עשה את הדרך ליוסטון רוקטס מאוקלהומה סיטי, אותה הדרך שעשה ג'יימס הארדן באוקטובר 2012. ווסטברוק כבר שלוש עונות ברציפות מעמיד ממוצע טריפל דאבל עונתי, וזכה פעמיים בתואר מלך הסלים ומלך האסיסטים, אך איבד בשנים האחרונות את יכולת הקליעה ואת תוכנת ה"קילר אינסטינקט" שתיקח את הקבוצה שלו ואותו צעד אחד קדימה, מכל הבחינות.
ג'יימס הארדן עם ראסל ווסטברוק. איחוד מרגש (רויטרס)ג'יימס הארדן קולע מכל בלטה על המגרש ובלי הפסקה, וכבר שנתיים ברציפות ה-MVP של 2018 קוטף את תואר הקלעי המצטיין בו ווסטברוק זכה ב2015 ו-2017 ובפער גדול על יריביו, ובנוסף מחזיק בשיא קליעה של 30 נקודות מעל 21 משחקים ברצף. שני השחקנים הללו שיחקו יחד באוקלהומה סיטי, והיו חלק משילוש אדיר שכלל גם את קווין דוראנט, ועל אף הציפיות הרבות מהשלישייה הזו הם לא הצליחו להגיע רחוק, הארדן עזב ליוסטון רוקטס, דוראנט עזב לגולדן סטייט והשאר היסטוריה. ה"בירד מן" כבר כמה שנים סוחב על גבו את הרוקטס לפלייאוף, בעיקר כי השחקנים סביבו לא סופרסטארים אדירים כמוהו, ולאחר עונות סדירות מייגעות הוא מגיע חסר אנרגיות ועייף לשלבי הנוקאאוט ופשוט קורס.
ווסטברוק נמצא במצב דומה, הרכז המצוין מעמיד כמעט בכל משחק מאזן של טריפל דאבל אך תמיד נכשל במאני טיים, גם כשפול ג'ורג' היה לצידו בשתי העונות החולפות וגם עם הארדן ודוראנט לפניו. אולי עכשיו, דווקא כשהם מיואשים מתמיד, האיחוד המחודש של ווסטברוק, שנמצא במקום ה-21 בטבלת האסיסטים לאורך ההיסטוריה (והיד עוד נטויה), עם האיש והזקן, זה מה שיצית את הלהבה אצל שני השחקנים המהוללים האלו, ואולי נזכה לראות נציגה חדשה למערב בגמר ה-NBA מזה זמן רב.
ג'יימס הארדן עם ראסל ווסטברוק (רויטרס)דמיאן לילארד וסי ג'יי מקולום: כישרון עצום שמחכה להתפוצצות
ה-24 באפריל, משחק מס' 5 ברבע גמר המזרח בין פורטלנד לאוקלהומה, במצב של שיוויון 115:115, כאשר ניצחון של האדומים שולח אותם לשלב הבא. דמיאן לילארד, האיש בעל הקלאץ' החייתי מכדרר מול פול ג'ורג' בהתקפה האחרונה במשחק, ואז הגיעה הזריקה האלוהית של הרכז המופלא עם הבאזר מהלוגו שנכנסה פנימה והרעידה את המודה סנטר שחוו ערב ענק. אירועים מהסוג הזה מאפיינים את לילארד, רוצח שקט, מנהיג, קלעי מחונן שיודע להכריע משחקים קריטיים. אם חשבתם שהם עצרו שם אז טעיתם, פורטלנד הגיעו עד לגמר המערב, שם קרסו לאחר שעברו בתווך את דנבר נאגטס ב-7 משחקים והפסידו 4:0 לגולדן סטייט.
נראה שמשנה לשנה "רוקי השנה" ב-2013 מתחדד יותר, מחזק את החולשות שלו ומבליט את התכונות שהופכות אותו לרכז האדיר שהוא כיום. ניתן להבחין כי העונה הוא בלט במנהיגות שלו, כשקלע בממוצע נקודה אחת פחות מהעונה הקודמת (25.8) אך ממוצע האסיסטים ב-2018/19 היה הגבוה ביותר שלו בקריירה (6.9). הפרטנר הכי טוב שלילארד יכל לבקש לעצמו בקו האחורי הוא סי ג'יי מקולום, הקלעי הנהדר שבלי התפוקה ההתקפית המופלאה שלו בעונה האחרונה הקבוצה לא הייתה מסיימת במקום השלישי בעונה הסדירה ובטח שלא לגמר המערב (25 נקודות, 5 ריבאונדים ו-4 אסיסטים בפלייאוף).
דמיאן לילארד קולע מהלוגו (רויטרס)הגארד שהגיע עונה אחרי לילארד לטרייל בלייזרס לא היה מספיק בולט בעונות הראשונות, אך עכשיו, בגיל 28, הוא אחד הקלעים הטובים בליגה ואם ימנף את היכולות שלו וידע לאזן בין ההגנה להתקפה המועדון יכול לחלום על גמר NBA. זו לא משימה פשוטה ואף נשמעת מופכרת, אך כבר ראינו למה הצמד הקטלני הזה מסוגל, ויחד עם התמיכה של פאו גאסול הוותיק, חסאן ווייטסייד, קנט בייזמור, רודני הוד ויוסוף נורקיץ' שיחזור מהפציעה הנוראית, יש לבלייזרס סגל מרשים שיכול לקרוא תיגר על הזכייה בטבעת.
סטף קרי ודיאנג'לו ראסל: ספלאש בראדרס 2.0
קרי השיג המון ב-10 העונות שלו ב-NBA. מעבר להיותו הפנים של אחת מקבוצות הכדורסל הטובות בהיסטוריה, שהגיעה לחמשת הגמרים האחרונים וזכתה בשלוש טבעות אליפות, הוא גם זכה בתואר ה-MVP פעמיים בשנים 2015 ו-2016, והוא אחד הרכזים והשחקנים הגדולים בתולדות המשחק. בגיל 31, הוא עדיין בשיא שלו והוא לא מתכוון לעצור. בארון התארים יש מדף אחד גדול שנותר ריק, והוא תואר ה-MVP של הגמר שלא הצליח לזכות בו עדיין, כשאנדרה איגודלה (הראשון בהיסטוריה שזוכה בתואר כשחקן ספסל) וקווין דוראנט שזכה בו פעמיים, וקרי עדיין רעב ונחוש להשלים את הזכייה בפרס האישי היוקרתי הזה. האפשרות שהסיטואציה הזו תתממש היא בהחלט ריאלית, מאחר שב-5 העונות האחרונות אף קבוצה מערבית אחרת לא הצליחה להעפיל לגמר ה-NBA, והיו המון יריבות קשוחות, אך הווריירס פשוט הייתה טובה יותר מכולם כשקרי בראשה.
סטף קרי מול דיאנג'לו ראסל. יצליחו להיות הספלאש בראדרס החדשים? (רויטרס)הרכז המהולל רגיל שלצידו עומדים קליי תומפסון וקווין דוראנט, אך הפורוורד סיים את חוזהו ועבר לברוקלין נטס, ובכל מקרה שני השחקנים הנהדרים הללו נפצעו בצורה מאוד קשה ויחמיצו את מרבית העונה הקרובה. קבוצתו של סטיב קר התכוננה מצוין לתרחישים מהסוג הזה, והחתימו בתחילת הקיץ את דיאנג'לו ראסל, הרכז הפנטסטי שברח ללייקרס בשנייה האחרונה. ראסל בעונה אחת בלבד הפך לאחד הכוכבים בליגה. בשתי עונותיו הראשונות בלייקרס הוא היה שחקן מוביל אך הקבוצה המשיכה לנחול הפסדים וכישלונות, ובצעד שגוי הוא זה ששילם את המחיר, על אף שהיה לא רע ועבר לברוקלין נטס. בעונתו הראשונה במזרח שמר על ממוצעים דומים כמו בעיר המלאכים, אך לא הצליח למנף את היכולת שלו והקבוצה החלשה סיימה במקום ה-12 במזרח.
בעונה האחרונה, משהו נהדר קרה בנטס. ראסל התבגר, ויחד עם הסגל שהתחבר יצרו קבוצה חזקה ומאיימת שהצליחה להגיע לפלייאוף מהמקום השישי, ולצערם הפסידו לפילדלפיה והודחו בסיבוב הראשון. ראסל היה הכוכב הראשי וסיים עם ממוצע שיא של 21 נקודות, 7 אסיסטים ו4 ריבאונדים. בקיץ הפך למלפפון לוהט בשוק, וכולם ציפו שהוא יחזור ללייקרס, אך במהלך מפתיע חתם בסופו של דבר בגולדן סטייט וחבר לקו אחורי מהמסוכנים בליגה. האם ראסל יצליח להוות תחליף ראוי לתומפסון? את זה הזמן יגיד, בכל מקרה יש לנו צמד ספלאש חדש, והקהל מפוצץ בציפיות לראות כיצד החיבור הזה יצליח.
קליי תומפסון עם סטף קרי (רויטרס)בן סימונס וג’ואל אמביד: מהקרקעית אל ההצלחה
שני השחקנים הנפלאים הללו חולקים תחילת קריירה ברגל שמאל ב-NBA. האוסטרלי היה הבחירה הראשונה בדראפט ב-2016 אך לצערו שבר את רגלו הימנית במהלך ליגת הקיץ והושבת לכל העונה, והחל את דרכו בליגה רק בעונת 2017/18. הסנטר הקמרוני מחזיק במקרה קשה יותר, כשסבל גם הוא משבר ימין, אך מצבו החמיר ונעדר לא פחות משנתיים מהרגע שנבחר בדראפט 2014. סימונס ואמביד הובילו את פילדלפיה 76 לפלייאוף לאחר היעדרות של 5 שנים, אך לא הצליחו להגיע עד הסוף, כשנכשלו פעמיים בחצי גמר המזרח.
סימונס הצטרף לאמביד בפילדלפיה ומהרגע הראשון החלו להראות ניצוצות, היכולת שהראו שניהם יחד החזירה את הקבוצה לחיים. סימונס מוגדר כפורוורד, אך בשנתיים האחרונות תפקד בעיקר כרכז הקבוצה, דבר המעיד על יכולותיו לשחק במספר עמדות במגרש. בעונתו הראשונה העמיד ממוצעים מדהימים של 15.8 נקודות, 8.2 אסיסטים ו-8.1 ריבאונדים, ואף זכה בצדק בתואר רוקי השנה. בעונה האחרונה זרק יותר ולקח אחריות רבה על גבו, כשקלע 16.9 נקודות ושיפר משמעותית את האחוזים מהשדה ומהעונשין.
בן סימונס עם ג'ואל אמביד (רויטרס)אמביד יפתח את עונתו הרביעית ב-NBA, וניתן לראות כי הסנטר הנפלא לא מפסיק להשתפר, ובמיוחד כשסימונס לצידו. בעונתו הראשונה, בלי האוסטרלי בסגל, החזיק ב-20 נקודות ו-7.8 ריבאונדים בממוצע למשחק, וכבר בעונה לאחר מכן שסימונס הצטרף, שיפר ב-2.7 את ממוצע הנקודות ועלה ל-11 ריבאונדים בממוצע למשחק. בעונה החולפת ביסס את עצמו כאחד הביגמנים הכי גדולים בעולם ואולי הטוב מביניהם, עם ממוצעים מפלצתיים של 27.5 נקודות ו-13.6 ריבאונדים. העונה ייקחו הצמד הנהדר המון אחריות על גבם, ואם ישמרו על היכולת שלהם בשיא גם בפלייאוף, יוכלו למצוא את עצמם בגמר ה-NBA.
תחזיות המיקום בסיום העונה הסדירה
מערב:
1.גולדן סטייט ווריירס
2. לוס אנג’לס קליפרס
3. לוס אנג’לס לייקרס
4. יוסטון רוקטס
5. דנבר נאגטס
6. פורטלנד טרייל בלייזרס
7. ניו אורלינס פליקנס
8. דאלאס מאבריקס
מזרח:
1.מילווקי באקס
2. פלידלפיה 76
3. בוסטון סלטיקס
4. ברוקלין נטס
5. אינדיאנה פייסרס
6. טורונטו ראפטורס
7. דטרויט פיסטונס
8. מיאמי היט
יאניס אנטטוקומפו. יסיים גם העונה במקום הראשון במזרח (רויטרס)