מאבקה של הפועל ירושלים על המקום הראשון בתום העונה הסדירה ואירוח הפיינל פור ככל הנראה תם אמש (חמישי), כאשר מחזיקת גביע המדינה מהבירה איבדה גם את המקום השני עם 81:78 מאכזב ודרמטי להפועל אילת.
החבורה האדומה של עודד קטש פתחה את המשחק בצורה מזעזעת והתסכול ניכר על פניהם של שחקני ירושלים, כאשר במצב של פיגור 17 נקודות במהלך הרבע השני, אמארה סטודמאייר אף נזף בתמיר בלאט לאחר איבוד כדור שטותי ושאל ׳מה אתה עושה ילד?׳, עם זאת, רגע החינוך שסיפק ׳יהושפט׳ (שמו העברי של סטודמאייר), הסתיים בלחיצת יד בין השניים.
קטש:אילת הענישו אותנו בתוך כך, כריס ג׳ונסון, שחזר מפציעה ממושכת בפעם השנייה העונה, התעצבן גם הוא והוציא את כעסיו כאשר בעט שלט פרסום רך (עשוי ממעין ספוג) על אוהד שישב על הכיסאות הצמודים לפרקט.
ג׳ונסון, שקלע 8 נקודות והוסיף שלושה ריבאונדים ב-11 דקות על הפרקט, התייחס בסיום לחזרתו וסיפר: ״זה מרגיש טוב לחזור אחרי הפציעה, רק להיות שם אפילו על הפרקט, אני מודה שהייתי קצת לחוץ לקראת החזרה שלי, אבל הרגשתי טוב. ניסינו להישאר ביחד ולחזור למשחק, אילצנו את אילת לזריקות קשות ולא עשינו להם חיים קלים״.
הפתיחה הרעה: ״פתחנו את הרבע הראשון נינוחים מדי, אבל אילת קבוצה טובה ומסוכנת כי הם ידעו להישאר במשחק למרות שהמומנטום היה אצלנו בזכות היכולת האישית של השחקנים שלהם. נצטרך ללמוד מזה ולהמשיך להיבנות. מאבקי המיקום? יש עוד חמישה משחקים והכל יכול לקרות, אנחנו צריכים להמשיך לשחק את המשחק שלנו, להשתפר באימונים ולעשות הכל כדי לסיים כמה שיותר גבוה ולהיאבק על אירוח הפיינל פור״.
עודד קטש (אורן בן חקון)האכזבה בסיום: ״אני לא יודע להגיד אם הייתה עבירה במהלך האחרון, אבל אני לא יודע אם זה משנה משהו כבר. לא הפסדנו את המשחק בגלל עבירה שהייתה או לא הייתה בזריקה האחרונה, אלא בגלל היכולת שלנו ברבע הראשון. אני מאוכזב מאוד, רציתי לחזור עם ניצחון, אבל נצטרך להמשיך ולעבוד קשה כדי להשתפר ולהתקדם״.
לאחר שירדה למחצית בפיגור 15 נקודות עם 48:33 חלש להחריד התקפית והגנתית כאחד, ירושלים התעוררה ברבע השלישי וכבר צימקה את ההפרש ל-5 נקודות בלבד בזכות יכולת מפלצתית של ג׳יימס פלדין שצלף ארבע שלשות רצופות. עם זאת, עד לסיום הרבע אילת התאוששה ושבה ליתרון דו ספרתי של 11 נקודות.
כריס ג'ונסון (אורן בן חקון)ברבע הרביעי פלדין המשיך להיות האיש המרכזי על הפרקט, כאשר לאחר שהטיח בעצבים את הכדור בבסיסו של הסל בעקבות איבוד כדור שטותי שהביא לנקודות במעבר של רפי מנקו, נכנס בחזרה לעניינים עם שתי שלשות קריטיות נוספות ובשלב מסוים אף העביר, כמעט לבדו, את היתרון לצד האדום.
עם זאת, המשחק הסתיים במפח נפש עם שתי החטאות עונשין של פלדין 40 שניות לסיום במצב של פיגור בנקודה אחת בלבד, כאשר במהלך האחרון, בפיגור שלוש נקודות, פלדין ניסה לכפות הארכה בשלשה, אך רשם אייר בול, בעוד במועדון האדום ביקרו את השיפוט בטענה לעבירה על פלדין בזריקה האחרונה, שהייתה צריכה לזכות אותו בשלוש זריקות עונשין, בעזרתן היה יכול להשוות.
ג'יימס פלדין זורק (אורן בן חקון)פלדין, שלהט עם 24 נקודות, ארבעה אסיסטים וארבע חטיפות, סיפר באכזבה בסיום: ״אין תירוצים, הייתי חייב לקלוע את העונשין והחטאתי. כן, הייתה עבירה במהלך האחרון, אבל אבל זה תלוי בשופטים, הוא פגע בכדור ואז ביד שלי, זה פאול בכל ליגה בכל העולם, אבל בישראל מסתבר שלא״.
הסיבות להפסד: ״אני שונא להפסיד, ברבע הראשון שיחקנו את הכדורסל הגרוע ביותר שלנו מזה זמן רב, אבל הראינו אופי והצלחנו לחזור, חבל שזה נגרר לזריקה אחרונה. המאבק על המקום הראשון? קשה לגבי המקום הראשון, אבל מה אפשר לעשות עכשיו? אי אפשר לחשוב על זה, חייבים לסיים את העונה חזק ולהגיע לפלייאוף חזקים יותר. יש זמן, עכשיו ננוח, ג׳ייקובן בראון יחזור, כולם יבריאו, כריס ג׳ונסון יבריא יותר וייכנס לכושר, ניקח את זה משחק אחרי משחק״.
הזריקה של פלדין על אבי בן שימול (אורן בן חקון)אגב, למשחק הגיעו 4,756 צופים, כאשר האוהדים מטעם ארגון ׳בריגדה מלחה׳ המשיכו להחרים את משחקי הקבוצה ולא הגיעו בשל המחאה והסכסוך המתמשך עם מנכ״ל הקבוצה גיא הראל. בשל היעדרם של אוהדי ׳הבריגדה׳, האווירה בארנה הייתה נינוחה למדי, פרט לאוהד אחד שקילל נמרצות את המנכ״ל, אך לא הורגש יותר מדי ונבלע בקהל שעודד את הקבוצה.
אמארה סטודמאייר, שסיפק 12 נקודות ותשעה ריבאונדים, סיפר: ״חזרנו למשחק וכמעט ניצחנו את המשחק, לא היינו חזקים מספיק ונתנו לאילת לפתוח את המשחק בצורה חזקה ולברוח ליתרון דו ספרתי, אבל התאוששנו והצלחנו לחזור וכמעט ניצחנו. 40 השניות האחרונות? היה לנו סיכוי לנצח, זה כל מה שאפשר לבקש, לפעמים מנצחים ולפעמים לא. השגנו זריקות טובות ושיחקנו טוב במחצית השנייה, אבל הפתיחה הרעה שלנו הכריעה״.
אמארה סטודמאייר (איציק בלניצקי)היכולת של ג׳יימס פלדין: ״ג׳יימס היה חם, כל פעם בפיק אנד רול צריך לכבד אותו, הוא קיבל את הכדורים בעמדות טובות וקבר שלשות, הם פשוט לא הצליחו לעצור אותו. ההתרחקות ממכבי תל אביב ומאירוח הפיינל פור בירושלים? אני לא יכול לדבר יותר מדי על מה שהיה לפני שהתחלתי לשחק בליגה, היה לנו סיכוי לנצח הפעם, אבל אילת שיחקה טוב״.
אגב, סטודמאייר יצא מהארנה עם ארגז מצות גדול לקראת חג הפסח הראשון שלו כאזרח ישראלי וסיפר על התחושות והרגשות לקראת חג החירות ועל ההסתגלות לחיים כאזרח בישראל: ״אני מרגיש מבורך ורק רוצה להמשיך בדרך שלי, הגעתי הביתה״.
דייויד כהן, סולימאן בריימו ופדריק בורדיון (אורן בן חקון)ג׳וש אוונס, שצלע בסיום לאחר שנפל בחוזקה על גבו במהלך הרבע הרביעי, התייחס בסיום: ״הפציעה? אני אהיה בסדר, זו הייתה רק נפילה חזקה וזה קורה, אבל אני אהיה בסדר. זה הפסד מאכזב, הכל סובב סביב הצורה בה פתחנו את המשחק, עשינו הגנה לא מספיק טובה. אנחנו צריכים להתאושש עכשיו ולחזור למסלול, יש לנו הפסקה קצרה עד למשחק הבא ונצטרך להתרכז מחדש ולחזור חזקים וטובים יותר״.
הצורה בה התפתח המשחק: ״הצלחנו לחזור למשחק וכבר הובלנו, אבל הדברים לא הלכו בסוף לכיוון שלנו, החטאנו כמה זריקות, כמה זריקות עונשין וקצת קרסנו בהגנה, אבל לא היינו צריכים להגיע לסיטואציה הזאת בלי קשר. ללא ספק רצינו לארח את הפיינל פור בארנה, זו הייתה מטרה מבחינתנו, אבל עדיין יש הרבה על מה לשחק גם אם לא נארח את הפיינל פור, אנחנו רוצים להשתפר ולהגיע במצב הטוב ביותר לפלייאוף״.