נבחרת ישראל של עודד קטש לא הצליחה הערב (ראשון) לעלות לאליפות העולם 2019 וחתמה את קמפיין המוקדמות עם טער מר אחרי 97:76 בפיוניר של סרביה ולא מעט תחושות מעורבות להמשך. המארחים היו פשוט גדולים בכמה מידות על הכחולים, ששוב קיבלו עזרה מאסטוניה הצנועה שהפעם הדהימה את גאורגיה, אך חניכיו של קטש לא הצליחו לעשות את המוטל עליהם באחד האולמות היותר קשים לפיצוח ביבשת.
מצד אחד (המעודד), החבורה הישראלית השאירה לא מעט מקום לאופטימיות להמשך, כשהציגה סגל צעיר אחרי רענון משמעותי ביחס לשנים האחרונות וכמה שמות שיכולים להוביל את הכחולים להרבה מקומות טובים כמו יובל זוסמן (9 נקודות ו-5 אסיסטים), דני אבדיה (10 נק’), יפתח זיו ותמיר בלאט (שהיה פצוע הערב).
שחקני סרביה חוגגים (FIBA) מאידך, הנבחרת יוצאת מהקמפיין עם תחושה גדולה של פיספוס אחרי הפסדים באסטוניה וכמובן הבעיטה הגדולה בדלי בגרמניה עם ההחטאות של תומר גינת מקו העונשין. ניצחונות שבהחלט היו יכולים לשנות בענק את התמונה ולעשות היסטוריה מרשימה עם עלייה לטורניר היוקרתי אחרי לא פחות מ-33 שנים.
כבר מהפתיחה פערי הכוחות היו ברורים, מילוש תאודוסיץ’ שלא מצא את מקומו ב-NBA, הוכיח שוב עד כמה הוא טוב יותר מיריביו ביבשת האירופית. דראגן מילוסבלייביץ’ ירה ללא הכרה מחוץ לקשת והמארחים טיילו לעבר הטורניר היוקרתי בסין. מנגד, ג’ייק כהן (16 נק’) תיפקד בהצלחה אצל קטש, כשגם טי ג’יי קליין (12 נק’ ו-6 ריב’), העניק למאמן חומר למחשבה על משבצת המתאזרח.
שחקני נבחרת ישראל (FIBA) רבע ראשון – 18:26 לסרביה
חמישיית סרביה: מילוש תאודוסיץ’, סטפן בירסביץ’, מילינקו טפיץ’, דראגן מילושסבלייביץ’ ומירוסלב ראדוליצה. חמישיית ישראל: יפתח זיו, יובל זוסמן, תומר גינת, ג’ייק כהן ואיתי שגב.
המארחים פתחו מצוין בפיוניר הרועש (פחות מבדר”כ) ועלו ל-0:7 מהיר מנקודות של תאודוסיץ’ וטפיץ’, כהן היה חתום על הנקודות הראשונות של האורחים מישראל עם שלשה חשובה. ראדוליצה המשיך לחגוג בצבע, אולם זלמנסון עם סל נאה מחצי מרחק השאיר את קטש בעניינים. מנקו לא פגע בטבעת ותאודוסיץ’ העניש בצד השני, אולם הפעם היה זה טימור שצלף את השלשה הרביעית של הכחולים והוריד לשתיים הפרש בלבד. אקורד הסיום היה איך לא, של תאודוסיץ’ עם שלשה אופיינית.
שגב מול טפיץ' (FIBA) 
בר טימור זורק (FIBA) רבע שני – 33:49 לסרביה
קליין המתאזרח פתח את הרבע עם קליעת עונשין מדויקת, כהן הוסיף עבירה תוקף והנבחרת לא הצליחה לצמק מעט את הפער (7 נק’). זוסמן מסר אסיסט לזלמנסון, שהוסיף שתיים קלות בדרך ל-21:26. אבדיה, היהלום של הכדורסל הישראלי, עם חדירה נאה המשיך את המומנטום של האורחים שנמצאים עדיין חזק בעניינים, אך כמובן שמאזינים לתוצאה המקבילה בגאורגיה. הלבנים רצו 0:5 על שלשה של מילושסבלייביץ’, קטש הזעיק פסק זמן. זיו עם שלשה במעבר הוריד לחמש, כשמאידך, הלבנים מרבים להכניס כדורים לצבע במטרה לנצל שם את היתרון האיכותי. הבריחה של הסרבים המשיכה, תאודוסיץ’ נעץ שלשה נוספת וזה כבר 16 הפרש מבטיח למארחת.
עידן זלמנסון (FIBA) רבע שלישי – 50:67 לסרביה
הכחולים של קטש פשוט לא מצליחים למצוא את הטבעת בפתיחת הרבע, אך למזל הלבנים מתקשים לסגור עניין לגמרי. כהן הטוב בשורות האורחים, הוסיף שתיים בצבע והוציא את נבחרתו מההלם הגדול, 16 הפרש. כהן צלף שלשה ושלח את אלכסנדר ג’ורג’ביץ’ לבקש פסק זמן, כשההפרש ירד ל-13 אחרי שנע באזור ה-20 הפרש כמעט לכל אורך כל הרבע. שוב הלבנים הלו הילוך והגיעו לעשר הדקות האחרונות עם הפרש מבטיח של 17.
תאודוסיץ' (FIBA) רבע רביעי – 76:97 לסרביה
עשר הדקות האחרונות החלו עם מי מנוחות, כשהכחולים של קטש לא באמת הצליחו להלחיץ את המארחת, שהתקרבה בצעדי ענק לאליפות העולם ואילו לשלוח את האורחים לביתם עם כמה נקודות אור, אך פערי האיכות הורגשו בכל דקה. זוסמן הוסיף שלשה והוריד ל-16 הפרש. כאמור, גם הדקות האחרונות היו בגדר חילופי סלים, אבדיה הוסיף נקודות ולבסוף המארחת חגגה ניצחון קליל.
שחקני סרביה חוגגים (FIBA)