מכבי ת"א שמה לעצמה מטרת על הקיץ: להחתים סנטר שיהיה שובר שוויון באירופה, אחד שיזכיר את ימיו הטובים של סופוקליס שחורציאניטיס. "יש לנו הזדמנות אדירה להחתים את טאריק בלאק, נמתין לו כמה שיידרש", אמרו במועדון הצהוב. וכך קרה. המו"מ היה קצר, חוזהו של בלאק היה מוכן על שולחנו כאשר נותרה רק הסכמתו של הסנטר הגדול להגיע לראשונה לאירופה, לת"א.
עוד לפני כן, דרמה גדולה התרחשה בקרב אנשי הצהובים. בלאק הודיע לסוכנו כי הוא מקבל איתותים מסין ובינתיים משהה את החלטתו. בדיוק כמו שקרה עם טרבור בוקר, שסיכם אצל הצהובים, אך הצעה מסין טרפה את הקלפים. במכבי החליטו הפעם שלא לקחת סיכון ולהכין תוכנית מגירה: פניות כבר נעשו לסנטרים אלן וויליאמס ואריק מורלנד.
ספאחיה: יכולים לזכות שוב באליפותביום שישי האחרון חלה התפנית לה חיכו הצהובים – "החלטתי להגיע לאירופה, למכבי ת"א", הצהיר בלאק. חוזהו של הסנטר הוא לעונה אחת תמורת 700 אלף דולר לעונה. הרבה פחות ממה שהיה רגיל לקבל ב-NBA, שם לפני שנתיים גרף 6.1 מיליון דולר לעונה בלייקרס ובעונה שעברה 3.2 מיליון דולר ביוסטון.
מרסק טבעות, חיה רעה
1.למרות גובהו הנמוך יחסית, 2.04 מטר עם נעליים, בלאק הוא סנטר הארד-קור. במהלך שנותיו בלייקרס וביוסטון תפקידו היה בעיקר לעלות מהספסל כאנרג’ייזר שמעלה מיד את רמת הפיזיות והאנרגיות במלחמה על הקרשים. בלאק מציג שילוב של כוח, אתלטיות, רגליים זריזות ומוטת ידיים ארוכה (221 ס״מ). ה"האסל" היה כרטיס הכניסה של בלאק למגרש, כרטיס שהעניק לו לא פחות מ-57 הופעות בחמישייה במהלך קריירה בת 220 משחקים.
טאריק בלאק מטביע, אוהב "להרוס טבעות" (רויטרס)למרות הנחיתות בגובה, בלאק הוא חוסם וריבאונדר מצטיין שהוריד בממוצע 4.7 כדורים חוזרים ב-15.1 דקות בכל שנותיו ב-NBA. "אני תמיד אתן את כל כולי עבור הקבוצה שלי. חבריי לקבוצה יודעים תמיד שבכל דקה על הפרקט אשאיר את הלב שלי", אמר בלאק בסיום אחד ממשחקי יוסטון העונה. גם מבט חטוף על סרטוני מיטב הביצועים שלו מעיד על כך – מדובר בפצצת אנרגיה.
2. ל"האסל" ההגנתי של בלאק יש מחיר – הסתבכות בעבירות. בעונה החולפת (51 משחקים ורק 10.5 דקות בממוצע על הפרקט) הסנטר סיים שבעה משחקים מוקדם בעקבות עבירות. בלאק מתקשה להתמודד הגנתית עם גבוהי NBA. הוא פיזי, אבל לא מספיק כדי להתמודד עם הגבוהים שבהם. הוא נייד, אבל לא מספיק ארוך כדי לשמור על קלעי חוץ. בעצם, מדובר ב״טווינר״ בין עמדות 5 ל-4, מצרך שהיה לו ביקוש גדול ב-NBA בשנים האחרונות, אך נמצא כעת בדעיכה עם התפתחות המגמה של גבוהים ״גדולים״ שמרווחים את המשחק אל מחוץ לקשת.
סופוקליס שחורציאנטיס. במכבי מייחלים שבלאק יילך בדרכו (חגי ניזרי)3. אמרנו מפלצת צהובה – אמרנו שחורציאניטיס. עם בלאק בצהוב, יריבות היורוליג ייאלצו שוב להתמודד מול סנטר עם נוכחות פיזית יוצאת דופן. האמריקאי, בדומה לסופו, מביא איתו גוף רחב וכוח פיזי בלתי רגיל. טיפוס מהסוג שאתה לא רוצה לפגוש מתחת לסל שלך. שחקן שדורש היערכות הגנתית מיוחדת. אמנם מדובר ב-״רוקי״ באירופה, שייאלץ ללמוד בעצמו את כללי המשחק ביבשת, אבל אפשר לצפות שהיכולות הפיזיות של בלאק ייתרגמו בקלות למשחק האירופאי, גם אם ברמת הטכניקה ייקח זמן עד שהבחור הגדול יראה שהוא מלוטש ומהוקצע כמו הענק היווני.
4. קשה שלא להבחין בפרט מאוד בולט במשחקו של בלאק – הוא מסיים כל כדור חזק בטבעת. בלייקרס קראו לו "מרסק הטבעות" – כינוי שלא נשמע במכבי מאז ימי מייסאו באסטון. הסנטר הגדול מנצל את הנוכחות הפיזית שלו גם בריבאונד ההתקפה. הוא נועל שומרים חלשים ממנו עם הגב לסל ומייצר מהעמדה הזו נקודות קלות. הוא מביא איתו יכולות חסימה (Screening) מצוינות והוא מסוגל לחסום ולהתגלגל במהירות מההיי-פוסט בהתקפה, אלמנט שהיה חסר במשחק ההתקפה של נבן ספאחיה במכבי בשנה החולפת. ברמת הפוטנציאל, הוא מסוגל לשחק גם עם הפנים לסל – הוא לא מפחד להוריד כדור לרצפה, ומנסה להרחיב את טווח הקליעה שלו, דבר שטרם הצליח להציג בעקביות ב-NBA.
ג'וני אובראיינט. ספאחיה יצטרך לדעת לשלב בינו לבין בלאק וקלויארו (רויטרס)5. ספאחיה יצטרך לבצע התאמות עם ג׳וני אובראיינט ואנג׳לו קלויארו שאמורים לשחק לצד בלאק בעמדה מספר 4. ברמה ההתקפית, השניים ייהנו מהנוכחות הפיזית המשמעותית של בלאק ויוכלו להתפנות לקליעות חופשיות מבחוץ. אוברייאנט שיחק בעיקר קרוב לסל בקולג', אך בשנותיו האחרונות בארה״ב פיתח משמעותית את הקליעה מחצי מרחק ומבחוץ. קלויארו הוא כבר סטרץ׳ פור של ממש – שידאג להישאר פנוי על הקשת בזמן שהיריבות יתמקדו במשחק הבין-שניים של הגארדים עם האיש הגדול. הגנתית, שניהם טעוני הוכחה – אך אם ספאחיה יצליח למקסם את התרומה ההגנתית מהעמדה הזו מכבי ת”א תהיה מסוגלת להעמיד קו קדמי מסוכן ביותר.
6. מעבר להיותו “מרסק טבעות” ו”חיה רעה”, בלאק הוא גם טיפוס אינטליגנטי בצורה יוצאת דופן. את התואר הראשון שלו הוא סיים שנה לפני כל חבריו ללימודים, ובמהלך שנת לימודיו האחרונה כבר החל בלימודי תואר שני, אותו השלים במהלך שנותיו כשחקן פעיל ב-NBA. ״כשאני נכנס לחדר, אנשים יגידו – ׳זה כדורסלן׳. אני גבוה, בנוי טוב, יש לי קעקועים. אבל כשנכנסים איתי לשיחה – זה סיפור אחר. אני תקשורתי, נעים הליכות, אני אוהב לדבר עם אנשים. זה עובר מ׳או, הוא כדורסלן- בוא נצטלם איתו וניקח חתימה׳ ל׳היי, הוא בחור אדיב, עם ראש נהדר ולב נהדר, שפשוט במקרה משחק כדורסל׳. אני אוהב לראות את התפנית. אני אוהב לצאת מהחדר ולהשאיר את הסטיגמה מאחור”.