האופציות על השולחן, השיחות הראשוניות על אש נמוכה ושאלה אחת נשאלת לפני שעונת 2018/19 יוצאת לדרך – מי הקבוצה שתצרף לשורותיה את רום גפן ותאפשר לו לעשות את קפיצת המדרגה לה הוא הוכיח שהוא ראוי בעונה החולפת. בראיון ל-ONE, מספר הרכז מדוע הוא חושב שהשנה הקרובה תהיה שנת מפתח בקריירה שלו ולאן הוא מכוון את עתידו.
גפן, שיחגוג בקרוב את יום הולדתו ה-24 ומתנשא לגובה של 1.93 מטר, סיים עונה נפלאה בהפועל גליל עליון ואיתה הגיע לרבע גמר פלייאוף הליגה הלאומית. הוא נבחר לחמישיית העונה אחרי שסיפק בשורות הצפוניים ממוצעים יוצאים מן הכלל של 12.9 נקודות, 5.2 כדורים חוזרים ו-3.2 אסיסטים. אין ספק שגפן מוכן לאתגר הבא בקריירה שלו והוא לא מסתיר את זה לרגע.
התחלת את הקריירה במחלקת הנוער של מכבי רעננה, קבוצה שהוציאה לא מעט כשרונות במהלך השנים. איך היית מגדיר את ראשית הדרך שלך, אולי התפספסת?
"עשיתי שם שנים מצוינות שבזכותן בכיתה יא' קיבלתי הצעה לשחק בנוער של מכבי תל אביב וב-יב' באמת שיחקתי בקבוצה של מכבי ת"א. אחר כך נבחרתי לנבחרת הנוער והקריירה שלי המשיכה להפועל תל אביב, אצלה חתמתי לשלוש שנים. השנים במכבי היו טובות והייתי רכז מוביל, הסגל היה טוב, גם עידן זלמנסון וארד הררי שיחקו איתי".
איך אתה מסכם את התקופה ההיא בהפועל ת”א?
"אני מאוד נהניתי, התייחסתי לזה כפרויקט בסגנון של קולג'. הייתי תחת המאמנים הכי טובים בארץ, שהיו גם מאמני הנבחרת – עודד קטש וארז אדלשטיין. במקביל שיחקתי בכרטיס כפול בהפועל כפר סבא שנתיים ברצף, כך שהרווחתי הרבה דקות בגיל שהייתי צריך את זה. הייתי מתאמן עם המאמנים הטובים ביותר ונחשפתי לרמה הגבוהה ולמקצועיות. הרבה דברים שטבועים בי עכשיו קשורים לתקופה ההיא".
ארז אדלשטיין ועודד קטש לוחצים ידיים (איציק בלניצקי)ואז עברת לשחק בליגה האנגלית.
"נוצר קשר עם הקבוצה בזמן המשחקים שלי בנבחרת העתודה שפגשה את נבחרת בריטניה, יש לי גם דרכון פולני ורציתי לפרוץ איזושהי תקרה. החלטתי לקחת את זה בשתי ידיים, נסעתי להתרשמות וראיתי שהרמה גבוהה והכל מדהים. הכדורגל והרוגבי מקבלים את כל הסיקור, הרמה גבוהה גם של הזרים בליגת הכדורסל וזה פשוט לא זוכה שם לחשיפה. המתקנים מדהימה, הכל בצורה הכי מקצוענית, קבוצות מביאות אלפי אוהדים למשחקים. לצערי זה התפספס שם אחרי שאמרו לי שלא מכרו מספיק מנויים ויש בעיה של כסף. אמרו לי שעליהם לשחרר שחקנים והחוזה שלי היה מהגבוהים ביותר, לא הייתה לי אופציה להישאר, הקבוצה הייתה על סף פירוק והבנתי שאצטרך לחזור לארץ. אם קבוצה אחרת הייתה מציעה לי שם חוזה, כנראה שהייתי נשאר".
מה גרם לך לבחור דווקא בהפועל גליל עליון מהליגה הלאומית?
"חיפשתי מקום לשחק ולהמשיך במומנטום של הקריירה שלי. ראיתי את האופציות שהיו מולי ואבישי גורדון היה זה שהכי רצה אותי, עידו קוז'יקרו אמר שכדאי לי ללכת למקום שבו המאמן הכי רצה אותי, הוא חבר טוב של אבישי. ראיתי כמה היה חשוב לו שאגיע ולמרות המרחקים הגיאוגרפיים על המפה החלטתי ללכת לשם".
קוז'יקרו, פרחי, גורדון (יניב גונן)למה לא ללכת לקבוצות אחרות בחו"ל?
"לצערי הדרכון שלי לא תופס בהרבה מדינות מעבר לים, ראיתי שזה בעייתי. בפולין לדוגמה גם אם יש לך דרכון פולני אבל שיחקת בנבחרת אחרת, אתה לא יכול לשחק כמתאזרח וזה משהו שחבל שאין גם כאן. מגנים על השחקנים המקומיים, למרות הדרכון הזר שיש לי לא יכולתי לשחק שם שלא על תקן זר".
העונה הראשונה שלך בהפועל גליל עליון הייתה טובה, אבל לקבוצה לא היו יומרות.
"הגעתי אז במטרה להציל את הקבוצה מירידת ליגה, למה בחרתי להישאר? בחנתי את האופציות שהיו לי על השולחן וזה הרגיש לי נכון לשחק שם עוד שנה. היו לי הצעות מליגת ווינר סל שבדיעבד יכול להיות שהייתי מגיע לקבוצה שהייתה נותנת לי את הדקות שאני מחפש היום ואת ההזדמנות. אני לא מתחרט, כי האמנתי בעצמי שאני יכול להוביל קבוצה בלאומית. ראיתי את החומר האנושי שם ורציתי מאמן שיתן לי גב. סמכתי על עצמי שאני אוכל לקחת קבוצה, להוביל אותה לפלייאוף ולהתמודד הכי גבוה שאפשר. הפתענו את כולם וכמעט העפנו את הפועל באר שבע שבסוף זכתה באליפות ובכרטיס העלייה, רציתי להגיע בשל ומוכן יותר".
העדפת לא להיות שחקן שיראה בעיקר ספסל בליגת ווינר סל?
"זה לא העניין, יכולתי להיות שחקן מחליף ראשון לרכז, אבל הרגשתי שאני צריך להישאר ולהיות הרבה יותר מוכן. עכשיו אני כן בשל לקפיצת המדרגה הזו. בעונה האחרונה הייתי יציב במשך יותר מ-30 משחקים, רציתי להוכיח שאני מוביל קבוצה. עבדתי חזק ואני מאוד מרוצה מההחלטה שלקחתי".
זה שלא עלית ליגה, פגע לך בזה?
"לא, כי זו לא הייתה הציפייה או אחת המטרות הראשיות שסימנו. זה לא פגע, אני חושב שזה תרם לי מאוד מעבר לכדורסל, המקום הזה איפשר לי להתחבר אליו ונהניתי. כן הובלתי קבוצה וזה לא פשוט להעמיד מספרים של 13 נקודות ו-5 אסיסטים. לא כל רכז מעמיד שורה כזו".
אתה חושב שהיה אתה מתאים להשתלב ברוטציה של כל קבוצה בליגת ווינר סל?
"כן, כי אני לא בא ממקום שאני מחפש להיות הרכז הראשון, אלא ממקום של מחפש הזדמנות. אני מודע להבדל בין הלאומית לליגת ווינר סל, אני בא ממקום מאוד צנוע, אני מחפש הזדמנות ולקחת אותה בשתי ידיים, לעבוד קשה בלי להתייחס לעבר. אין כאן עניין של 'מגיע לי', אני צריך את ההזדמנות הזו והמטרה היא להרוויח אותה".
איפה אתה עומד בנושא החוק הרוסי ומחאת הישראלים?
"לא הייתי בליגה הזו כבר כמה שנים, אבל בשורה התחתונה רואים בנבחרת העתודה את השחקנים שכבר עכשיו יתחילו להוביל את הענף, גם בקמפיין הקודם זה קרה. הם מתחילים לפרוץ, יש להם את המקום ואם יהיה עודף של זרים הם לא יזכו להזדמנות הזו, זה יבלום עוד שחקנים שרוצים לשחק בליגה הבכירה. אני חושב שיש הרבה ישראלים ברמה גבוהה שצריכים לקבל את הדקות. אחר כך המטרה של השחקנים היא להגיע לנבחרת, זה חלום".
אם לא תגיע לליגת ווינר סל, מה יהיה הצעד הבא שלך?
"חו"ל זה לא אופציה ממספר סיבות, בין היתר בגלל נושא הדרכון, אבל אני כן רוצה להיות שחקן בליגת ווינר סל, אני מקווה שזו תהיה עונת הפריצה שלי. אני מקווה שמישהו יקפוץ על זה ויתן לי להוכיח, אני רוצה ורעב".