הרגע לו חיכו אוהדי הכדורגל בישראל ובאירופה כולה קצת יותר מחודשיים יגיע הערב (שלישי) ב-21:45 כאשר ליגת האלופות תחזור לפעילות במסגרת שלב שמינית הגמר עם שני משחקים מסקרנים במיוחד. במרכזי שבניהם תארח אלופת איטליה יובנטוס את טוטנהאם, כאשר במפגש הנוסף אחת הקבוצות הלוהטות של היבשת, מנצ’סטר סיטי, תגיע לשווייץ למפגש עם האלופה המקומית, באזל.
בשני הקרבות שייפתחו את שלב 16 האחרונות, ניתן למצוא שתי קבוצות מהאי הבריטי, שתיים מתוך החמש שהעפילו משלב הבתים. אחרי שלוש שנים בהן הגיעו שלוש קבוצות בלבד לשמינית הגמר ובמקרה הטוב העפילה רק 1 אחת מהן לשלב הרבע, האנגליות ששלטו בשלבי הנוק-אאוט בעשור הקודם וגם בפתיחת העשור הנוכחי, חוזרות לקדמת הבמה ובממלכה מקווים לראות לפחות שלוש מהן ממשיכות לשלב הבא.
צפו בכל שערי המחזור ה-23 בלה ליגהמי שמחזיקה בסיכויים הגבוהים ביותר להמשיך הלאה מהשלב הנוכחי היא כמובן מוליכת הפרמייר ליג הלוהטת של פפ גווארדיולה, שתפגוש את הקבוצה משווייץ ולא צפויה להיתקל בקשיים מיוחדים. “אם יש שנה, זמן ורגע בו המועדון שלנו מרגיש בבית באלופות זה עכשיו”, אמר בלם הסיטי וינסנט קומפני לקראת המשחק בבאזל.
קומפני חוגג (רויטרס)מלבד ההבלחה בחצי גמר 2015/16, אז הודחה מול ריאל מדריד, הקבוצה מהצד הכחול של מנצ’סטר הקפידה לאכזב את אוהדיה במפעל עם הכוכבים וכעת, במועדון מרגישים את הביטחון שאפשר ללכת עד הסוף. “אני חושב שהשנה דברים נראים שונה מבחינתנו, אנחנו מגיעים עם הרבה מאוד ביטחון לשלבים המכריעים של המפעל העונה ואני בטוח שבסופו של דבר נזכה לתהילה שלנו בליגת האלופות, אם לא השנה, אז בשנה הבאה”, הוסיף הבלגי שלא התבייש להציב רף ציפיות גבוה רגע לפני פתיחת שלב הנוק-אאוט.
מי שנשמע יותר מסויג, הוא המאמן גווארדיולה, שהצליח לזכות במפעל פעמיים בזמן שהתרוצץ על הקווים בברצלונה, אך בעונתו הראשונה במנצ’סטר נכשל והודח כבר בשמינית מול מונאקו: “אני לא יודע אם אנחנו מוכנים לזכות במפעל, יש לי ביטחון מלא בשחקנים אבל זו תחרות מיוחדת אז אני לא יכול לדעת מה יהיה. המטרה כרגע היא להעפיל לרבע הגמר”.
פפ גווארדיולה, יחייך גם בבאזל? (רויטרס)הקבוצה השנייה מהממלכה שתעלה הערב לכר הדשא היא טוטנהאם, שבניגוד לסיטי לא מגיעה כפייבוריטית ותפגוש מסוכה גבוהה בהרבה בדמות אלופת איטליה בשש השנים האחרונות. מי שעליו בונה המאמן מאוריסיו פוצ’טינו יותר מכל הוא כמובן החלוץ הלוהט הארי קיין, שכבש עד כה העונה 32 שערים בכל המסגרות, ולאחר שגם ריאל מדריד סבלה ממנו בשלב הבתים, השחקן האנגלי מקווה להוכיח את עצמו גם ברגעים המכריעים באמת ולעשות זאת מול אחת מההגנות הטובות בכדורגל האירופי.
מי שצפוי לנסות ולהצר את צעדיו של קיין הוא אחד מהבלמים הטובים בעולם, ג’ורג’ו קייליני, עליו אמר החלוץ: “אני זוכר שבמשחק הראשון שלי בהרכב של הנבחרת פגשנו את איטליה וכבר אחרי חמש דקות נכנסתי לתיקול איתו, לאחריו הייתי ‘משותק’ ל-10 דקות לפחות, הוא אירגן לי קבלת פנים יפה לכדורגל הבין לאומי”.
הארי קיין (רויטרס)קיין, שכבר מעורר עניין בקרב ענקיות היבשת לקראת העונה הבאה הוסיף: “מדובר באחת ההגנות הטובות בעולם ובקבוצה מצוינת ואני מצפה לאתגר.הוכחנו עד כה העונה איזה התקפה נהדרת יש לנו והם קבוצה ששמרה הרבה פעמים על רשת נקייה, ככה שמדובר במבחן נהדר עבורנו”.
אז כמו שכבר הזכרנו, הערב יתחילו הקבוצות האנגליות את המסע שלהן לעבר השתלטות מחודשת על שלבי הנוק-אאוט של המפעל היוקרתי ביבשת. מנצ’סטר סיטי וטוטנהאם יהיו אלו שינסו להתחיל אותו בצורה טובה ולסלול את הדרך עבור צ’לסי (ברצלונה), מנצ’סטר יונייטד (סביליה) וליברפול (פורטו) בדרך, אולי, לרבע גמר עם רוב אנגלי מובהק.