כמה שעות אחרי ששרון מימר קיבל את ההודעה על סיום דרכו בבית"ר ירושלים, הטלפון של גיל לבנדה צלצל. על הקו היה אלי אוחנה שאמר לעוזר המאמן: "אתה זה שמעביר מחר את האימון, תכין את הקבוצה למשחק מול מכבי תל אביב".
לבנדה חשב שהוא יעביר אימון אחד או שניים עד שימצאו מאמן לבית"ר. אף אחד במועדון לא ציפה מהמאמן שהוא ינטוש את הקבוצה כמה ימים לפני משחק פתיחת העונה מול מכבי תל אביב. יכול להיות שמימר חשב שלבנדה צריך לשים את המפתחות מיד עם הודעת הפיטורים שלו, אבל זה מגוחך, כי מימר לא ויתר על שקל מהכסף שמגיע לו ויקבל את משכורתו המלאה עד לסיום העונה. אם לבנדה היה מתפטר, הוא היה יוצא בלי אגורה אחת שחוקה. טוב שמימר לא רצה שגם מאמן השוערים, עמי גניש, שהוא בעצמו סידר לו עבודה בבית"ר, יעזוב גם כן ביחד איתו בלי לראות שקל דמי פיצויים.
לבנדה (44) הגיע לירושלים בעונה שעברה ביחד עם מימר ונחשב לאיש המבריק מבין השניים. הוא בעל ידע רב ויש לו ניסיון כמאמן כבר יותר מ-20 שנה. הוא היה מכין את אסיפות הקבוצה עם תוכניות משחק, נקודות חולשה וחוזקה של היריבה וכמובן וידאו מקיף עם הסברים על כל שחקן ושחקן שאיתו בית"ר תצטרך להתמודד בכל משחק.
"אשדוד זה המבחן שלנו, נעשה את המיטב"לבנדה, גם כעוזר מאמן, פעיל מאוד באימונים, דומיננטי מאוד. בימים אלה, מאז שמימר פוטר, זה בולט עוד יותר. הוא עוצר את האימון כשמשהו לא נראה לו, לא מעגל פינות, הוא שם לב לכל פרט קטן, לוקח שחקנים לשיחות, והיתרון שלו הוא הידע שלו, את זה השחקנים יודעים להעריך כי אותם אי אפשר לרמות. "גילי הוא איש מקצוע עם ידע רב בכדורגל, הוא מאמן שאתה נהנה לקבל ממנו הוראות, גם כשהיה עוזר היינו מעדיפים לפנות אליו ולא למימר בכל מיני סיטואציות, הוא מתייחס אליך קודם כל כבנאדם ואחר כך כשחקן", מעידים שחקנים בקבוצה.
לבנדה התחיל את הקריירה שלו כשחקן במחלקת הנוער של הפועל פ"ת, יחד עם שחקנים דוגמת מוטי קקון ועוזי אוחיון, אבל לא הצליח לפרוץ לתודעה. אולי מלבד פעם אחת כשבמשחק נוער של פ"ת הוא כבש צמד והכותרת בעיתון המקומי של פ"ת הייתה: "אלי אוחנה של פ"ת". למה דווקא אלי אוחנה? מסתבר שבצעירותו ללבנדה היה שיער ארוך והייתה לו "תספורת אלי אוחנה". הבנות בבית ספר התיכון ברנר בפ"ת גם היו קוראות לו בגלל זה "אוחנה", והיום הוא סוגר מעגל.
גיל לבנדה בנוער של הפועל פ"ת, שלישי מימין למטה (היסטוריון הפועל פ״ת ניסים קלדרון)מאז עברו לא מעט שנים בהן לבנדה התגלגל למקומות שונים בעיקר כמאמן של קבוצות נוער שונות וביניהן מחלקת הנוער של הפועל פ"ת. אגב, אביו אברהם לבנדה ז"ל, שמת בנסיבות טרגיות, היה מראשי הפועל פ"ת שנים רבות, אדם שהפועל פ"ת הייתה מאוד מזוהה איתו ודמות מאוד מוערכת בפ"ת. במשך שנים אימן לבנדה במחלקת הנוער של מכבי חיפה. לפני שהגיע לבית"ר הוא אימן את הפועל ראשון לציון בליגה הלאומית משם פוטר על ידי הבעלים אייל ברקוביץ’ לאחר 15 משחקים כאשר מאזנו עמד על ארבעה ניצחונות, שש תוצאות תיקו וחמישה הפסדים. ברקוביץ' החמיא ללבנדה: "גילי הוא איש כדורגל בכול רמ"ח אבריו, חי ונושם כדורגל הרבה מאוד שנים. בן אדם זהב, נוח לעבוד איתו, נעים הליכות", אך סייג והוסיף: "הבעיה שלו היא חוסר כריזמה".
לא מעט אנשי כדורגל איתם שוחחנו, המכירים היטב את לבנדה, מעידים על איש כדורגל המבין מצוין את המשחק ואת מהלכיו. איש מקצוע עם הרבה מאוד כדורגל. רק שהבעיה שיש לו, כפי שהעיד ברקוביץ', היא שהוא לא כריזמטי.
גיל לבנדה מעביר את אימון בית"ר ירושלים (אורן בן חקון)את המשחק של בית"ר מול מכבי תל אביב במחזור הראשון לבנדה לא ישכח. לעמוד על הקווים בפעם ראשונה כמאמן ראשי בליגת העל זה לא דבר של מה בכך, בטח כשמדובר בקבוצה כמו בית"ר ירושלים. אבל מה שהפתיע (או שלא) זה שהקבוצה של לבנדה הגיעה מוכנה מאוד למשחק מול מכבי תל אביב.
השחקנים מספרים כי לפני ההתמודדות ללבנדה הייתה תוכנית משחק ברורה. הוא שם דגש על מספר שחקנים במכבי ת"א שצריך לנטרל, ביקש למשוך את שחקניו של ג’ורדי קרויף החוצה ולצאת במהירות להתקפות מעבר כשחוטפים כדור.
שכטר. בודדו אותו על פיליפנקה (רדאד ג'בארה)הנה מה שמספר שחקן הרכב בבית"ר ירושלים על ההכנות למשחק מול מכבי תל אביב: "לבנדה אמר לנו שלמרות שאנחנו באים עם הגב לקיר אנחנו באים עם הראש למעלה, לא להיכנע לתירוצים בגלל מה שקרה עם מימר וכל הבלאגן שהיה. בשיחות בינינו אמרנו אחד לשני, ‘אנחנו נבוא למשחק כמו קבוצה שאי אפשר לפרק אותה’. גילי (לבנדה ג.ב.ז) ישב איתנו ועברנו על כל מה שמכבי תל אביב תבוא לעשות נגדנו, המטרה הייתה – א. לשתק את דוידזאדה ב. למשוך אותם החוצה ג. לשים את שכטר על פיליפנקה כמה שיותר פעמים, ד. לצופף את האמצע כשהם מובילים כדור ה. מעבר מהיר מהגנה להתקפה, בלי להתמזמז עם הכדור. זו הייתה תוכנית המשחק של לבנדה והיא עבדה, הוא עבד איתנו על מעברים מהירים מהגנה להתקפה באימונים. ומה היה במשחק? הרגנו אותם במעבר שלנו. נכון היה לנו גם מזל שהכל נדבק וגם מכבי לא היו בשיא שלהם, אבל עובדה, ניצחנו 0:3".
לבנדה הוא מאמן של שחקנים. הוא מכיר את עידן ורד, איתי שכטר ויוסי בניון מהעבודה שעשה במכבי חיפה. "עלינו לשחק כמו אריות", אמר שכטר מיד אחרי המשחק. מי שחשב שהבלאגן סביב פיטוריו של מימר ישפיע על השחקנים התבדה ובגדול. "ראית את עידן ורד מול מכבי תל אביב", מתגאים בבית"ר ומוסיפים: "איזה מחויבות, בנאדם רץ הלוך חזור כאילו הוא עלה מהנוער, הוא רדף אחרי דוידזאדה ולא נתן לו לנשום ובסוף גם קיבל את הבונוס ועשה עליו גול, כיף היה לראות את המחויבות שהפגינו השחקנים".
עידן ורד חוגג עם איתי שכטר מול מכבי ת"א (נעם מורנו)היתרון של לבנדה זה שהוא בא מתוך המערכת, כך שהזעזוע מפיטוריו של מימר לא הורגש. לבנדה מאמין בעבודת צוות ולא מתבייש להגיד שהוא מתייעץ עם אלי אוחנה, ההיפך, הוא רואה בזה עוד מימד מקצועי שאפשר לתעל אותו לטובת הקבוצה. מיד אחרי ההודעה של אוחנה כי עליו להכין את הקבוצה למשחק מול מכבי תל אביב, לבנדה לקח את הצוות המקצועי שלו, חילק סמכויות ועבד שעות נוספות כדי להכין את הקבוצה, ביחד עם מאמן הכושר שלומי ודררו ומאמן השוערים עמי גניש, כשטובת בית"ר לנגד עיניהם.
עם כל זאת, לבנדה יודע שמחפשים לבית"ר ירושלים מאמן. האמת, אם אוחנה לא מתכוון להחתים מאמן בסדר גודל של רוני לוי, אלי גוטמן או אלי כהן השריף, אין הבדל גדול בין לבנדה לבין קורצקי, דראפיץ’ ובטח מימר שקיבלו הזדמנות בבית"ר ירושלים. "גילי חי את הרגע, הוא כרגע מאמן בית"ר וזה חלום מבחינתו", אומרים בסביבתו של המאמן ומוסיפים: "למה הוא צריך להתעסק במי יבוא ומי לא יבוא, או אם הוא יהיה מאמן ואם הוא ימשיך או לא, יש לו משימה וזה להכין את הקבוצה למשחק מול אשדוד, זה מה שמעניין אותו, מה שיהיה אחרי זה מבחינתו הכל לטובה".
לבנדה. "למה הוא צריך להתעסק במי יבוא ומי לא יבוא?" (נעם מורנו)לבנדה עדיין לא מחזיק בתעודת פרו אבל זה לא ימנע ממנו להמשיך לעמוד על הקווים הערב מול אשדוד, שם הוא מקווה לסגור 100 אחוזי הצלחה כמאמן בית"ר ירושלים, גם אם הוא זמני בתפקיד. כמו שזה נראה כרגע, יגיע לבית"ר ירושלים מאמן במקום מימר. לבנדה צריך ניצחון על אשדוד כדי להגדיל את מניותיו בקרב ראשי המועדון ואולי אפילו בקרב אוהדי בית"ר. הצפי הוא שגם אחרי שיוחתם מאמן בבית"ר, לבנדה ימשיך בקבוצה מתוך הערכה מקצועית אמיתית כלפיו.
יכול להיות שאחרי 90 דקות במושבה המאמן הכי זמני בליגה יהיה במקום הראשון.