הרוחות באיראן סוערות בעקבות התייצבותם של שחקני נבחרת איראן, מסעוד שוג'אי ואחסן חאג'ספי, למשחק מול מכבי תל אביב במוקדמות הליגה האירופית. השניים, שחקני פאניוניוס היוונית שהושעו מנבחרתם ולא ישחקו במונדיאל 2018 ברוסיה, עוררו תגובות רבות בקרב הציבור האיראני, שאף יצא בקמפיין נגד המשטר והנושא עדיין לא ירד מסדר היום הציבורי במדינה.
לפי חוקי הרפובליקה האיסלאמית, לאיראנים אין היתר להשתתף בשום תחרות ספורטיבית מול ישראל. אלא שההיתר הזה לא תקף לגבי הופעה במדים של קבוצה אחרת שלא מזוהה עם איראן, כך שהשניים לקחו את הסיכון חרף האזהרות שהגיעו ממולדתם, וכאמור, נענשו על כך. מיד לאחר המשחק דווח באיראן על השעייתם מנבחרת איראן ואתמול (חמישי) התקבלה ההחלטה הרשמית לפיה הם לא יוכלו לשחק במדי איראן עד להודעה חדשה כך שהם לא צפויים לשחק במונדיאל הקרוב.
התגובות לא איחרו לבוא. הציבור באיראן ברובו יצא נגד ההחלטה וברשתות החברתיות נכתבו לא מעט ציוצים בטוויטר ופוסטים בפייסבוק שתומכים בשחקנים תחת ההאשטאג NoBan4OurPlayers שתומך בהם. כ-100 אלף ציוצים פורסמו עם ההאשטג ובכולם יש מסר ברור למשטר האיראני. "כאיראני אני עומד מאחורי מסעוד ואחסן. חייבים להסיר את החרם עליהם, ספורט זה לא פוליטיקה", כתב אחד מהגולשים בטוויטר ותייג את העמוד הרשמי של פיפ"א, ככל הנראה מתוך כוונה שהתאחדות הכדורגל העולמית תתייחס ותתערב בנושא.
הגדיל לעשות קפטן נבחרת הכדורגל של איראן לשעבר, מהדי מהדוי-כיא, שהעלה פוסט תמיכה בשני הכדורגלנים המושעים בו כתב בין היתר: "הלוואי שיגיע היום שהפוליטיקה תתנתק מהספורט. הלוואי שהיינו מתעסקים בתשתית הספורט, בבניית אצטדיונים ובתשומת לב לספורטאים במדינה הזו, בחיסול העוני, ההתמכרויות והאבטלה במקום לעסוק בהתפתחויות בלבנון, בסוריה ובעיראק".
מנגד, אחד מחבריהם לנבחרת, כוכב הכדורגל מהדי טארמי, שמשחק במדים הלאומיים כחלוץ, ציטט בחשבון הטוויטר שלו את ההצהרה של מנהיג איראן עלי ח'אמינאי שלפיה "ישראל לא תתקיים בתוך 25 שנה". גם זה בא כמובן בעקבות הסערה סביב שני השחקנים, שכעת חוטפים ביקורת גם מחבריהם.
"העונש הוא חלק מהתפישה האיראנית שאיראן לא מכירה בישראל", ציין ד"ר רז צימט, מומחה לאיראן מהמכון למחקרי ביטחון לאומי והפורום לחשיבה אזורית. "מהרגע שדווח על כך שהם ישחקו למעשה התחיל שיח באיראן שעסק בשאלה האם אכן אסור להם להשתתף, הרי שהם שחקני נבחרת. הופעלו עליהם לחצים כבדים אבל הם שיחקו ועכשיו קורה שם משהו מעניין. מיעוט מהגולשים אומרים שהם היו חייבים לפעול לפי האידיאולוגיה ולכן טוב עשתה ההתאחדות שנקטה בצעדי ענישה אליהם וזה גם הטון בתקשורת האיראנית הרשמית, אבל רוב התגובות של הציבור אומרות שזה לא היה במקום".
עוד הוסיף המומחה כי "באיראן הנושא הישראלי הוא רגיש, אבל רואים בבירור שיש פער בין העמדה הרשמית של איראן לבין התגובות של הציבור איראני שהוא הרבה יותר מתון מהמשטר. לחזור לאיראן הם יוכלו, אבל לא בטוח שהם יוכלו לשחק יותר במסגרות רשמיות באיראן. אין לי ספק שהסיפור הזה יוכל להשפיע בעתיד גם על ספורטאים אחרים, כולל במשחקים האולימפיים".