אחרי שנחתה, התאוששה וקיימה אימון הכנה על אדמת בלגיה, מחזיקת גביע ווינר הטרייה הפועל ירושלים ממשיכה במרתון ההכנות לקראת מוקדמות אליפות אירופה כאשר תפגוש כבר מחר (רביעי, 19:00), בערב ראש השנה, את נימבורק הצ'כית בשלב רבע הגמר.
במשחקי המוקדמות משתתפות שמונה קבוצות, כאשר ירושלים חוברת לאוניקס קאזאן, נימבורק, VEF ריגה, שטרסבורג, ליון, ז'ילונה גורה, וטלנט אוסטנד, מארחת הטורניר.
בניגוד לאדומים מהבירה, אלופת צ'כיה הבלתי מעורערת בעשור האחרון, תגיע לבלגיה בהמשך היום ותחלנה בהכנות לקראת יריבתה הירושלמית. בשורות הפועל י-ם ישנם לא מעט גורמים שמכירים מקרוב את נימבורק, ביניהם המאמן דני פרנקו והפורוורד דונטה סמית', שניצחו את הצ'כים בעונה שעברה במסגרת היורוקאפ.
מעבר למי שציין פרנקו אתמול לפני ההמראה, שחקנו לשעבר כריסטיאן בארנס, בשורות הצ'כים משחקים גם אקס הליגה הישראלית טריי סימונס ושחקנה לשעבר של הפועל אילת, דריוס וושינגטון. מאמן נימבורק הוא קסטוטיס קמזורה, ששימש בעברו כעוזר מאמן של דייויד בלאט. משיחות שקיים ONE עם אנשי הקבוצה היריבה, התקבל הרושם לפיה הצ'כים מגיעים עם בטחון רב ומאמינים כי האחוזים לניצחון נוטים לטובתם.
 |
| דני פרנקו. מכיר מקרוב את היריבה (אורן בן חקון) |
|
| |
בניגוד לחוויה בשבוע שעבר במהלך גמר גביע ווינר בארינה בירושלים, האולם באוסטנד צפוי להיות מלא רק בחלקו, כאשר שתי הקבוצות לא צפויות להיתקל באווירת כדורסל עויינת במיוחד.
"נימבורק היא קבוצה מצויינת. ראינו עליה וידאו פעמיים, אני אישית מכיר חלק מהשחקנים ושיחקתי עם טריי סימונס במכבי ומדובר בקבוצה עם גארדים דומיננטיים שקולעים טוב מבחוץ. (בעוד ירושלים הובסה פעמיים ע"י אלבה ברלין במשחקי ההכנה) נימבורק ניצחו את אלבה לפני שבוע ועצרו אותם על 46 נקודות בלבד, מה שאומר שזו גם קבוצה הגנתית טובה. במידה וננצח תהיה אינטנסיביות של משחק יום אחרי יום, אבל חלקנו רגילים אליה ונעשה הכל כדי לעלות למשחק הבא", אמר פורוורד האדומים ליאור אליהו.
 |
| ליאור אליהו. יעשה הכל כדי לעלות (אורן בן חקון) |
|
| |
על דחיסות המשחקים במפעל אליהו הוסיף, "שלושה משחקים בשלושה ימים, במידה וננצח, זה לא דבר חדש לנו. היינו באליפות אירופה וכל משחק הוא בעל חשיבות עליונה. זה לא פשוט שכל משחק הוא עולם ומלואו, אבל דווקא בטורניר מסוג כזה אף פעם לא נכחתי".
אליהו גם התייחס ליריבה האפשרית של הפועל י-ם בשלב חצי הגמר והפייבוריטית להעפלה ליורוליג, "על הנייר קאזאן היא הפייבוריטית של הטורניר, צריך להיות אמיתיים. הם קבוצה עם הכי הרבה עומק והתקציב הכי גדול שעומד על 40 מיליון יורו. עדיין, בטורניר מהסוג הזה, שכסף לא בא לידי ביטוי ובאים להילחם זה ממש הישרדות. אנחנו נעשה הכל מהמשחק הראשון".
 |
| דונטה סמית´. ניצח את הצ'כים עונה שעברה (אורן בן חקון) |
|
| |
על האופוריה בבירה בעקבות הזכייה בטורניר הקדם עונה על חשבון האקסית מתל אביב סיכם אליהו, "לא אגיד שלא נהנינו מהניצחון ומההישג. זה תואר, לא הכי חשוב של העונה, אבל עדיין תואר. שמחנו עד שבת ואז חזרנו לשגרה של אימונים. מבחינתנו זה כבר נשכח".