המאני טיים הגיע. לאחר שדילגה בקלילות מעל שלב הבתים וגמגמה במהלך הטופ-16, סגנית אלופת ישראל, מכבי תל אביב, הגיעה לרגע השיא של העונה, שיחל היום (רביעי) ב-21:45 בבירת האופנה האיטלקית, מילאנו, שם ינסו דייויד בלאט וחניכיו לגנוב למאחרת הפיינל-פור, ארמאני מילאנו, משחק אחד לפחות בשלב ההצלבה של היורוליג.
אנשי מכבי, גם אם לא יגידו זאת בפה מלא, מודעים היטב לעובדה כי בלאט סחט משחקניו מעבר למצופה במסגרת האירופית, ובכל זאת בסביבת הקבוצה מאמינים כי ניתן לעקוץ את מוליכת הליגה האיטלקית ולגנוב את יתרון הביתיות. "אתה זוכר מה קרה ב-2011?", שאל גורם במועדון הישראלי, "ספגנו הפסד לא נעים במשחק הראשון בהצלבה נגד קאחה לבוראל, במשחק השני ניצחנו וסגרנו את הסדרה בישראל", הוסיף.
הפעם מעל היריבה האיטלקית הסקסית של לוקה באנצ'י שורר ענן כבד של לוזריות נצחית. בכל עונה בעלי המועדון ואשף האופנה, ג'ורג'יו ארמאני, שופך כספים ולא זוכה לתמורה בתארים כאשר גם העונה – ומזה חוששים יותר מכל באיטליה – הלוזריות נגעה בקבוצה.
כזכור, המילאנזים אירחו את משחק רבע גמר הגביע האיטלקי בביתם והודחו במפתיע ע"י סאסארי, שהמשיכה לזכייה על חשבון ריג'יו אמיליה וסיינה. רק לאחרונה נפצעו קית' לנגפורד ואלסנדרו ג'נטילה, כאשר השני יחמיץ בוודאות את הסדרה ואילו הראשון חזר בסופ"ש למגרשים, אך הסנכרון עם חבריו לא עבר בצורה חלקה.
 |
| קית´ לנגפורד. עשוי לחרב לקבוצתו את המשחק (GettyImages) |
|
| |
מילאנו עמדה לאחרונה על רצף של שבעה ניצחונות יורוליג רצופים, עד שלנגפורד שב מפציעה וקטע את שרשרת הניצחונות. נכון ששלושה מהם הושגו יחד עימו, אך במשחק החזרה מול מלאגה בשבוע שעבר מילאנו הפסידה ולנגפורד היה זה שהוביל אותה עם 22 נקודות. במכבי מקווים כי לנגפורד יכפה עצמו על המשחק הערב, במטרה לשלוח מסר לראשי המועדון שוויתרו עליו, ובכך יחרב לקבוצתו את המשחק.
"קית' הוא סקורר ברמה גבוהה ויכול לעשות נקודות מתי שהוא רוצה, אבל אם זה תלוי בי, אני בוחר את ג'רמי פארגו על פניו לכל קבוצה", אמר אחד מששת שחקני מכבי ששיתפו עימו פעולה ב-2012. "יש ללנגפורד יכולות אישיות גבוהות, אך בניגוד לג'רמי, הוא יעדיף את הזריקה כל פעם על פני מסירה. הוא לא שחקן קבוצתי ואם הוא יחזור למכבי בעונה הבאה - אחפש קבוצה אחרת".
 |
| דניאל האקט מרוצה. אחד משחקני המפתח של האיטלקים (GettyImages) |
|
| |
העוזרים של קית': האקט, מוס וג'רלס
שחקני המפתח של מילאנו שסומנו ובצדק הם דניאל האקט, דייויד מוס, קרטיס ג'רלס וקית' לנגפורד, אולם אחד משמעותי, סמארדו סמואלס, אליו נגיע בהמשך, נבלע מאחורי הר המותגים.
להלן העובדות על כל שחקן מילאנו שהודבקה לו התווית "ניהל משא ומתן עם מכבי": מוס מעולם לא עמד על הפרק מבחינת הצהובים, ג'רלס, אשר מיוצג ע"י האפי וולטרס, סוכנו הקשוח של אלכס טיוס, דווקא היה על הכוונת וירד מהפרק בכל פעם כשמכבי לא השתכנעה שמדובר בטאלנט גדול. לנגפורד אמנם יהפוך לשחקן חופשי, אבל בספטמבר יחגוג את יום הולדתו ה-31 והוא לא מוכן לוותר על מזומנים בשלב זה של הקריירה.
 |
| סמארדו סמואלס במדי מילאנו |
|
| |
מה שמוביל אותנו לדניאל האקט. חרף העובדה כי על פי פרסומים זרים נוצרה אשליה שמכבי ניהלה עימו מו"מ, שיחות כאלה מעולם לא היו. אמנם חברו לשעבר בפזארו, ריקי היקמן, משחק במכבי, אך דמי השחרור של האקט מסיינה בלבד, הסכום אותו שילמה מילאנו, היו גבוהים משווי חוזיהם של יוגב אוחיון, סילבן לנדסברג, גיא פניני, אלכס טיוס, דייויד בלו וטייריס רייס. אנשי מכבי אכן גיששו אודות הגארד האמריקאי-איטלקי, אך לא התכוונו לשלם את סעיף היציאה שלו וכך בשיחת טלפון ה-"מ"ומ" מול האקט נפל.
רבים טוענים כי הקו הקדמי של מכבי איכותי יותר מזה של המילאנזים, ולהיפך כשמדובר בקרב על הקו האחורי. האקס פקטור שלנו בסדרה הוא דווקא הסנטר הג'מייקני לשעבר של הפועל ירושלים, סמארדו סמואלס.
יריב ותיק: סמואלס ינסה לעצור את סופו
סמואלס (25), המתנשא לגובה 2.06 מטרים, לא רושם ממוצעים מפוצצים ביורוליג (9.4 נקודות ו-3.8 ריבאונדים בממוצע), אך הוא היחיד במילאנו שיכול "לשים גוף" לסופוקליס שחורציאניטיס. סי ג'יי וואלאס הוא גרסה עדינה ורכרוכית לדייויד בלו, גאני לאוול אמנם אתלט ברמה גבוהה וריבאונדר טוב, אבל לא חזק די להתמודד מול סופו, שמוביל את היורוליג בממוצע נקודות לדקה.
 |
| לנגפורד עם בלו וסמית´ (אינסטגרם) (ONE) |
|
| |
"זה המאצ'-אפ הכי חשוב בסדרה, כי אין הרבה שחקנים שיכולים להתמודד עם סופו. סמארדו חזק מאוד, פיזי, אוהב מאוד מגע ולא בורח ממנו. יש לו רגליים איטיות ולכן הוא מעדיף לשמור על סנטרים שאפשר לדחוף ולהשתמש מולם בכוח מאשר להתמודד מול שחקנים שבאים בתנועה. אם סמארדו יצליח להיאבק מול סופו וימנע ממנו את קבלת הכדור בצבע זה רווח גדול למילאנו", קבע מאמן גלבוע/גליל, שרון דרוקר, שחתום על הגעתו של סמואלס לאירופה.
"האם הוא יכול להתמודד מול סופו פיזית? הוא לא שחקן שרץ את המגרש מהר והוא מתקשה בריבאונד, אבל זה בגלל שהוא לא אתלטי, אלא מנופח וחזק. השחקנים שהתאמנו איתו בעונה שעברה אמרו שיש לו שרירי בטן חזקים, פלג גוף עליון מרשים ושהוא היה עושה תרגילי חדר כושר יוצאי דופן כמו מישהו מענף המשקולות. עדיין, סופו יכול לאכול לו איזה יד", דרוקר הוסיף.
 |
| סמואלס מתפוצץ על שחקני מכבי במדי ירושלים (יניב גונן) |
|
| |
אחרי שדחה הצעות מקונטיקט, פלורידה, ג'ורג'טאון ונורת' קרוליינה, סמואלס העביר שנתיים במכללות במדי לואיוויל של ריק פיטינו האגדי, שם פתח בכל אחד ממשחקי קבוצתו בעונת 2009-10 ואף הוביל אותה בנקודות ובכדורים חוזרים. לאחר שלא נבחר בדארפט, ניסה דרוקר לשכנעו לעשות את המעבר לאירופה, אך סמואלס סירב בנימוס.
דרוקר: "היו לסמואלס קשה להתאקלם בירושלים"
"עקבתי אחריו הרבה זמן ונפגשתי איתו מיד כשיצא מהקולג'", נזכר דרוקר שבאותם ימים בנה ביוון סגל דמוי יורוליג. "אימנתי באריס סלוניקי, הבאתי את בובי בראון ופי ג'יי טאקר, וסמואלס היה הגבוה שרציתי אבל הוא קיבל חוזה 2.3 מיליון דולר בקליבלנד, ואירופה מבחינתו ירדה מהפרק".
 |
| סמואלס ודרוקר חוגגים (חגי ניזרי) |
|
| |
אגב, לימים גילה דרוקר בליגות הזניחות בדרום קוריאה את מיודענו בראיינט דאנסטון, שלובש היום את מדי אולימפיאקוס. לסמואלס הערב מדובר בסגירת מעגל. במשחק הבכורה שלו מחוץ לארה"ב רשם 14 נקודות וחמישה ריבאודים בניצחון 82:84 של הפועל על מכבי בנוקיה. "לקח לסמואלס זמן להתאקלם לכדורסל האירופי. הוא הגיע עם אובר מוטיבציה ושרקו לו הרבה עבירות וצעדים. הוא הגיע עבור 25 אלף דולר בחודש ואמרתי לו שאכוון אותו כמה שיותר שיגיע לאיזור החצי מיליון דולר".
בקיץ החולף באנצ'י שוחח עם דרוקר והאיטלקים סגרו עם הג'מייקני על חוזה לעונה הנוכחית עם אופציה לעונה נוספת. "אוהבים מאוד את סמואלס במילאנו. הוא משקיע הרבה מאוד באימונים, חברותי ומקצוען ברמה גבוהה. הוא התחבר מאוד למועדון ואפילו צבע את שיערו באדום. הנטייה של המועדון היא להמשיך עימו בעונה הבאה עבור כ-800 אלף דולר", מסר גורם המקורב למועדון.
"מילאנו פייבוריטים ללא ספק"
לפי עיתונאי איטלקי, המקומיים מגיעים חדורי אמונה להתמודדות ומאמינים כי הסדרה בידם. על אף הדחה המוקדמת מהגביע, מעמדו של המאמן באנצ'י לא יתערער גם במידה שמילאנו תפסיד בסדרה למכבי, וזאת כי ארמאני מדורגת ראשונה בסרייה א' ופייבוריטית לזכייה באליפות לראשונה אחרי בצורת של 17 שנים. מעין מיני יציאת מצרים.
 |
| לוקה באנצ´י (GettyImages) |
|
| |
"מילאנו פייבוריטים ללא ספק. יש להם שחקנים טובים יותר ממכבי, יותר גדולים פיזית ממכבי, ספסל ורוטצייה עמוקה יותר ממכבי. היא קבוצה טובה יותר ממכבי ויש לה פוטנציאל גבוה יותר", אמר מאמן מונטפסקי סיינה, מרקו קרספי, ששימש כעוזרו של באנצ'י בשנה שעברה בעונת האליפות.
קרספי סיפק ניתוח מקצועי במיוחד לסדרה. "למיאלנו יש מערכת בה שחקני המפתח הם הגארדים ואילו למכבי יש מערכת בה הם משחקים עם ארבעה שחקני חוץ וסופו בפנים, ואני חושב שהאופן בו מכבי תתמודד מול החמישייה נמוכה של מילאנו, יהיה גורם מכריע בסדרה, אם היא תצליח להפעיל את סופו".
דרוקר הימר על גורל הסדרה: "מילאנו לא יכולה לנצח את מכבי פעמיים ברציפות ואם הסדרה תחזור לישראל בשיוון 1:1, מכבי תנצח 1:3".