להלן מתכון לערב ענק של כדורסל. היכל נוקיה, 11,000 צופים, צהוב-כחול נגד אדום, מכבי תל אביב מול הפועל ירושלים בקרב ישיר ראש בראש על טהרת ליגת העל - המקום הראשון בישראל.
רגע לפני ששתי הקבוצות מגיעות למשחקים הקריטיים ביותר עבורם העונה בזירות האירופאיות, בראד גרינברג ודייויד בלאט מצחצחים חרבות ושולפים סכינים לקראת המשחק הערב (ראשון) ב-20:10.
המוקש? המציאות. על פי נתוני תוצאות המשחקים אשר שיחקה מכבי העונה בנוקיה נגד יריבותיה האדומות בבית העליון, הצהובים לא רק ניצחו, אלא גם דרסו את הפועל ת״א וירושלים בפער של 23 נקודות בממוצע, מה שמבטיח לנו (על הנייר) ערב יחסית משעמם.
לאחר ההפסד המשפיל בסרביה לקבוצה שמדורגת במקום השביעי בבית, פרטיזן בלגרד, מפלס העצבים במועדון הצהוב עולה ורק בסמוך לשריקת הפתיחה יגיע לשיאו.
לקפטן מכבי, גיא פניני, שהיה מיחידי הסגולה שניסו לקחת אחריות ולהשאיר את ראשה של הקבוצה מעל למים בבלגרד, חסרות 20 נקודות בדיוק כדי להיכנס לרשימת 100 הקלעים הגדולים של הכדורסל הישראלי. הממוצע של פניני העונה בצמד המפגשים נגד הירושלמים עומד על 12 נקודות למשחק.
 |
| פניני. ייכנס לרשימת 100 הקלעים הגדולים? (חגי ניזרי) |
|
| |
"ההפסד בסרביה היה מעצבן, מרגיז ומאכזב אבל זה חלק מהעונה שלנו שאנחנו צריכים להתגבר על הפסדים כואבים וההפסד בבלגרד מאוד כאב כי זה כבר היה בידיים שלנו. גם בפעם הקודמת ששיחקנו נגד ירושלים הגענו אחרי הפסד ביורוליג וזה עבד לטובתנו ואני מקווה שכך יהיה גם הפעם. בסופו של דבר זה לא משנה אם מכבי מגיעה אחרי ניצחון או הפסד - מדובר במשחק עונה", התייחס פניני לטירוף סביב למשחק.
״לכל קבוצה יש את הסיבות שלה להגיד שהראש נמצא במקום אחר. ירושלים בגומלין ביורוקאפ או לנו ליום חמישי נגד ריאל מדריד, אבל שתי הקבוצות יבואו מחר להילחם על החיים שלהן כי הטבלה מראה שזה משחק על המקום הראשון בליגה״, הוסיף הפורוורד.
בירושלים משדרים עסקים כרגיל, אולם שחקני הקבוצה לקחו את ההשפלה בסיבוב הקודם ללב ובשיחות סגורות סיפרו כי הפיקו לקחים מהתבוסה למכבי וביצעו את ההתאמות הנכונות לעמוד מול הצהובים שווה בשווה.
 |
| רייט. "היה חשוב להגיע עם יתרון" (יניב גונן) |
|
| |
אחד מהשחקנים שיחפש להציג הופעה טובה, הוא גארד הפועל ברייסי רייט, שאמר לקראת ההתמודדות: "היה מאוד חשוב מבחינתנו להגיע למשחק מול מכבי עם ניצחון, כי לבוא לנוקיה אחרי הפסד היה מקשה עלינו עוד יותר. מצפים לנו עכשיו שני משחקי חוץ נגד מכבי ונובגורוד, קבוצות מאוד ביתיות, שיוכיחו מאיזה חומר אנחנו עשויים".
שחקן נוסף שיעמוד במרכז העניינים הוא קפטן מכבי לשעבר, ליאור אליהו, שנקלע למיני-משברון בשבועות האחרונים. בארבעת המשחקים האחרונים של ירושלים בליגה וביורוקאפ הפורוורד קלע רק 6.3 נקודות למשחק כאשר במשחק האחרון בבית מול נובוגורוד הגיע לשיא שפל מקצועי כשסיים באופן נדיר ללא נקודות כלל. העונה בזירה האירופית נתקע אליהו כבר פעמיים על טור האפס בנקודות, אלא שבליגה, מאז חזר לישראל 2010-2011, הישראלי לא סיים פעם אחת ללא נקודה במשחק רשמי בזירה המקומית.
 |
| ליאור אליהו. "המאבק לא הוכרע" (יניב גונן) |
|
| |
בסך הכל, אליהו הוא שחקן מוכח ברמות הגבוהות באירופה שיכול להתהפך ולספק משחק ענק. "בנוקיה תמיד קשה לשחק ובפעם האחרונה לא הופענו כמו שצריך אבל הפועל מגיעה לכל משחק כדי לנצח וזו השאיפה שלנו גם הפעם״, אמר אליהו והוסיף, ״הצגנו שיפור הגנתי בשלושת המשחקים האחרונים ונרצה להמשיך את המגמה בישורת האחרונה של העונה. המאבק על המקום הראשון בתום הסיבוב השלישי עדיין לא הוכרע ולא נוותר עליו בקלות״.