איך אומר הביטוי היידישאי? האדם מתכנן תוכניות ואלוהים צוחק. אז כנראה שאלוהים אוהב פוטבול, כי קודם כל הוא נתן לנו יופי של משחקים לפתוח בהם את המירוץ לסופרבול, ודבר שני על הדרך הוא גם הסתלבט קשות על כל ההערכות המוקדמות בנוגע לשני המשחקים גם יחד.
אינדיאנפוליס קולטס - קנזס סיטי צ'יפס 44:45
נכון אמרנו שבלי ג'מאל צ'ארלס אין לקייסי מה לחפש פה? אז אמרנו. הגמל חטף זעזוע מוח כבר בהתקפה הראשונה של הצ'יפים, אבל זה לא הפריע לאדומים לרשום טאצ'דאון באותה התקפה גם בלעדיו. הקולטס עוד השיבו בט"ד משלהם, אבל מאותו רגע עד מחצית שלמה מאוחר יותר, היתה רק קבוצה אחת על המגרש. הצ'יפס הצליחו להדהים את הקהל והיריבה כאחד ולעלות ליתרון 10:31 בתום המחצית הראשונה (31 נקודות, אגב, זה שיא פלייאוף לקבוצה אורחת).
הקווטרבק אלכס סמית' היה כמעט מושלם, התופס דוויין בואו חזר לעניינים בסערה, מחליפו של צ'ארלס עשה את העבודה גם על הקרקע וגם באוויר, וההגנה של הצ'יפס אמללה את אנדרו לאק וחבריו. באמצע הרבע השלישי כבר עמד ההפרש על 28 – 10:38 לזכות האורחת.
נדמה היה שזה סגור, אבל כאן התחיל הכל להתהפך. דונלד בראון רץ מ-10 יארד פנימה כדי לצמק ל-17:38, ואז נכנס לפעולה המפלץ ההגנתי של הסייחים, רוברט מאתיס, שהפיל את הכדור מידיו של סמית' והחזיר את הביצה לידיים של לאק, שנזכר שהוא בארץ האין-מחר, המכונה גם הפלייאוף. טאצ'דאון לפלינר והתוצאה כבר 38:24.
הקולטס כפו על הצ'יפס להרחיק, אבל לאק מסר לידיים הלא נכונות וקנזס הוציאו מזה שער שדה – 41:24. לאק לא אמר נואש והוביל את קבוצתו לעוד שני טאצ'דאונים. השני במיוחד מראה מצד אחד כמה פוטבול הוא משחק של מזל, ומצד שני כמה לאק הוא ווינר. לאק הושיט את הכדור לדונלד בראון שירוץ לטאצ'דאון ממרחק יארדים ספורים. בראון שמט את הכדור. מי היה שם להרים בקור רוח ולהשתחל מעבר לקו המטרה? הבוס של הלבנים, אנדרו לאק. ועכשיו רק 41:38 לצ'יפס, שרואים את היתרון האדיר שלהם נמוג.
 |
| שחקני אינדיאנפוליס (רויטרס) |
|
| |
הצ'יפס עוד עשו שער שדה נוסף כדי להגדיל את יתרונם לשש נקודות, אבל לאק מצא את טי.וויי. הילטון במסירה שעפה 45 יארד באוויר, והילטון רץ עוד 19 כדי לתת לקולטס יתרון ראשון במשחק – 44:45. לצ'יפס עוד היתה הזדמנות אחרונה, ואלכס סמית' מצא את דוויין בואו למסירה יפהפיה על הקו שהיתה מעמידה את האדומים במצב לבעוט שער שדה מנצח – אבל בואו לא הצליח להשאיר את שתי כפות רגליו בתוך תחומי המגרש בטרם סחף אותו המומנטום החוצה. המסירה לא נחשבה והצ'יפס סופגים הפסד פלייאוף שמיני, ברצף שנמשך כבר 20 שנה. הקולטס, לעומת זאת, השוו את קאמבק הפלייאוף השני בגודלו בהיסטוריה כשמחקו פיגור של 28 נקודות.
כעת יחכו אנדרו לאק והסייחים שלו לתוצאה של המפגש מחר בסינסינטי, בין בנמרים הבנגאליים המארחים לסן דייגו צ'ארג'רס. ניצחון של הנמרים, ולאק נוסע לדנבר, לפגוש את האקס המיתולוגי של הקבוצה שלו, הלא הוא פייטון מאנינג, במפגש שרבים ילקקו את האצבעות לקראתו. בפעם האחרונה שזה קרה, במחזור 7 העונה, הדהימו הסייחים את מאנינג ואת דנבר. אז זה היה באיצטדיון המקורה באינדיאנפוליס. הפעם זה יהיה בקור ובאוויר הדליל של הרי הרוקי. מצד שני, קור בדרך כלל לא עושה לפייטון טוב, אז הכל פתוח, ולאק מוכיח שהוא מסוג הקווטרבקים ששום דבר לא אבוד אצלם. מה שבטוח – יהיה דיסקו, אפילו אם הצ'ארג'רס יפתיעו בשלג בסינסינטי ויכפו על לאק עימות מול טום בריידי והניו אינגלנד פטריוטס.
פילדלפיה איגלס - ניו אורלינס סיינטס 26:24
אם במשחק המוקדם לפחות צדקנו בנוגע למנצחת – גם אם נדרש לכך קאמבק מופרע במיוחד – במשחק השני בכלל לעג היושב במרומים לכל תחזיותינו. קודם כל, לא ירד שלג, וגם השלג שכיסה את המשטח פונה, אם כי הדשא היה מכוסה כפור. בתחילה נדמה היה שההערכה לגבי השפעת הקור על יכולתו של דרו בריס תתאמת, כשמספר 9 פתח עם שתי חטיפות והאיגלס הובילו 6:7 במחצית, אחרי רבע ראשון מאופס והגנתי.
 |
| ספרולס בפעולה (רויטרס) |
|
| |
אבל אז הקווטרבק הפורה ביותר של העשור נרגע, והתחיל למצוא את המטרות שלו, והוביל את הקדושים ליתרון 14:20 בתום הרבע השלישי. ניק פולס אמנם הצליח להחזיר את הנשרים ליתרון 23:24, עם שער שדה וטאצ'דאון לעומת שער שדה של הקדושים, אבל בטאצ'דאון הזה השאירו הנשרים לבריס ולקדושים יותר מדי זמן על השעון.
זוכרים שדיברנו על היתרון שאמור היה להיות לפילדלפיה במשחק הריצה? אז דיברנו. מארק אינגרם, שנבחר בסיבוב הראשון של הדראפט לפני שלוש שנים ומאז בעיקר איכזב, גמל הלילה בענק עם 97 יארד וטאצ'דאון ב-18 ריצות בלבד (ממוצע מעולה של 5.4 יארד לריצה). אבל זה לא היה רק הוא. קירי רובינסון הוסיף 45 יארד בשמונה נשיאות בלבד, והקדושים כקבוצה רשמו 185 יארד על הקרקע. הנשרים, מנגד, נאלצו להסתפק ב-80 יארד על הקרקע בלבד, בממוצע חלש של 3.6 לניסיון ריצה. היכולת הזו לרוץ על הגנת פילדלפיה היא שהקנתה לניו אורלינס את הניצחון.
הקדושים קיבלו את הכדור בחזרה עם 4:54 על השעון, בפיגור נקודה, ולא ניסו להיות גיבורים יותר ממה שצריך. חוץ ממסירה אחת קצרה של בריס, הקדושים טחנו את השעון על הקרקע, והגיעו למצב בעיטה נוח מ-32 יארד כשהשעון מורה על שלוש שניות בלבד למשחק. שיין גראהם לא נכשל, והקדושים ייסעו לסיאטל לפגוש את מי שנחשבת לקבוצה הטובה בליגה השנה.
גם השתיים האלה כבר נפגשו העונה, באותו איצטדיון רועש בסיאטל. אז זה נגמר בשחיטה 7:34 לטובת הביתיים. הפעם, כך נדמה, זה לא יהיה כל-כך פשוט, והולך להיות וואחד משחק.