מאז המחזור הרביעי בליגה, אמצע נובמבר ליתר דיוק, אז דרסה מכבי תל אביב את מכבי אשדוד, הצהובים לא ידעו תבוסה מהי. אמש (שני) מול מכבי ראשל״צ זו כבר הייתה אופרה אחרת וחניכיו של דייויד בלאט טרפו את המגרש והביסו את הכתומים מעיר היין 58:79.
הרבה אוויר השתחרר בבלון הלחץ בהיכל נוקיה כאשר בסיום המשחק חדר ההלבשה של המארחים היה רועש וגועש משמחה ולשם שינוי, שחקני מכבי יצאו ממסדרון המלתחה מחויכים וזמינים לאנשי התקשורת.
״חיכינו הרבה זמן לנצח ככה, שכחנו איך ההרגשה לדרוס קבוצה״, אמר הפורוורד האוסטרלי של מכבי ג׳ו אינגלס ל-ONE. ״היו לנו הרבה משחקים צמודים וקשים במהלך העונה, גם ביורוליג, שנגררו לשניות הסיום, אבל זה חשוב מאוד מבחינתו להשיג כזה ניצחון משכנע ולהחזיר את כוח ההרתעה״.
ברבע הראשון האורחים עוד היו חזק בעניינים ונדמה היה כי כיסאו של דייויד בלאט ממשיך להתנדנד. סנטר ראשל״צ ג׳יימס תומאס, שחזר לסיבוב נוסף בישראל אחרי שזכה אשתקד באליפות עם מכבי חיפה, פגש לראשונה את סופוקליס שחורציאניטיס שהיה דומיננטי ביותר. סופו אומנם קלע נקודה בלבד יותר מתומאס אך עשה זאת בשבע דקות פחות על המגרש ויחד עם אלכס טיוס, הגביל את התרומה של תומאס ושלחו אותו לספק שיא קריירה שלילי של אפס כדורים חוזרים ב-17 דקות משחק. לשם השוואה, תומאס שיחק בעונה שעברה 31 משחקי ליגה ופלייאוף במדי חיפה ובאף משחק לא ירד משני ריבאונדים לפחות.
מכבי ת"א מטיילת: 58:79 על ראשל"צ
״איבדנו לאורך העונה לא מעט יתרונות נוחים במשחקים. כשלנו לגמור משחקים, ויתרנו על הפרשים משמעותיים ואפשרנו ליריבה לחזור למשחק, אבל נגד ראשל״צ ברחנו והוכחנו שאנחנו נמצאים בשלבי התקדמות ומצליחים לשמור על היתרון וגם להגדיל אותו כדי לנצח״, אמר אינגלס שתרם לניצחון שבע נקודות וארבעה כדורים חוזרים.
בסיום המשחק התלוצץ יו״ר הכתומים יצחק פרי עם בעלי מכבי דייויד פדרמן ובלאט על כך שהצהובים ״ריחמו״ על ראשל״צ במקום לפרק אותם לרסיסים. במהלך ההתמודדות סובב אינגלס את הקרסול כשנחת על רגלו של תומאס אלא שהפורוורד המשיך להילחם ושיחק למרות הכאבים. ״קפצתי לריבאונד התקפה ונחתתי לא טוב על הרגל של ג׳יימס תומאס וסובבתי את הקרסול, אבל צריך לדעת לשחק תוך כדי כאבים. אני לא חושב שיש מישהו בקבוצה שלנו שכשיר במאת האחוזים ונמצא בקו הבריאות לאורך זמן״.
 |
| סופו וג'יימס מרוצים (רדאד ג´בארה) |
|
| |
אינגלס הוסיף והתייחס על פתיחת העונה החלשה של צמד הגארדים האמריקאי של מכבי, טייריס רייס וריקי היקמן, ששיחקו בקיץ החולף באליפות אירופה וטרם התאוששו. ״גם אני בקיץ השתתפתי באליפות אוקיאנה עם נבחרת אוסטרליה אבל אני רגיל לשחק עם כל מיני פציעות ותוך כדי עומס אבל להם הכל טרי והם לומדים תוך כדי תנועה. צריך לדעת לנהל את עצמך כראוי ולנוח כמו שצריך ואני לא חושב שהתאפשר להם מספיק זמן להתאושש מאליפות. שניהם לא הצליחו גם לנוח וגם להתכונן כראוי לקראת העונה אבל אני לא חושב שזה יפגע בנו בטווח הרחוק. הם נכנסים לקצב ואפשר לראות שריקי חוזר לעצמו והוא הוכיח זאת כשנבחר למצטיין במשחק״.
מכבי, שכבר הבטיחה את עלייתה לשלב הטופ 16 ביורוליג תארח ביום חמישי את ריטאס וילנה הליטאית שכבר איבדה סיכוי להעפיל לסיבוב השני. ״מדובר במשחק חשוב גם מבחינתו לסיים במקום הראשון בבית וגם לריטאס שישחקו על הרבה כבוד. אחרי היורוליג הם נושרים ישר ל-32 הגדולות ביורוקאפ וירצו להגיע במומנטום חיובי לקראת המטרה הבאה שלהם. מדובר בקבוצה קצת שונה ממה שניצחנו בסיבוב הקודם. המאמן דירק באורמן פוטר וגם בעמדת הגארד נוסף זאביאן דאודל שהוא שחקן ברמה גבוהה מאוד, אבל אנחנו רוצים לנעול את המקום הראשון בבית״.
במכבי ציינו את התפוקה המרשימה שנתן הסנטר הצעיר בן אלטיט שרשם חמש נקודות, שני ריבאונדים וחסימה מרשימה אחת והפגין הרבה אנרגיות מהספסל. כשנשאל על מצבו הבריאותי וכושרו של הקפטן שון ג׳יימס שחזר לקו הבריאות אחרי שהחמיץ שלושה משחקים עם פגיעה בגב, סירב בלאט להתייחס לשאלה וסיים את מסיבת העיתונאים. עם זאת, למרות שהינו עוד חלוד ושותף שתי דקות בלבד, ג׳יימס יהיה בסגל למשחק היורוליג ביום חמישי.