מי שהכי צריך לדאוג לפני משחקי שחטאר קראגנדי הם כנראה אוכלוסיית הכבשים המקומית. שחקני הקבוצה הקטנה מקזחסטן, שהוקמה לפני 55 שנים, שוחטים באופן מסורתי כבש לפני כל משחק. העונה לפחות, נראה שהמנהג הברברי לא כל כך מסייע לכתומים מקראגנדי.
קראגנדי, בדומה לשחטאר דונייצק, קיבלה את שמה, שחטאר (כורה פחם) מהמכרות הרבים שבאיזור העיר קראגנדי, שהיא העיר הרביעית בגודלה בקזחסטן ומונה כחצי מיליון תושבים. עד שנות ה-90 לא היה לקבוצה מה לספר ובמה להתגאות, חוץ מאליפות הליגה הסובייטית ב-1962. לאחר שנים של בינוניות, הצליחה הקבוצה לסיים במקום השלישי בליגה בשנת 1995 ולסמן על העתיד לבוא.
המזל והיכולת השתנו ושחטאר הפכה לשם דבר בליגה הקזחית. ב-2007 וב-2009 שחזרה הקבוצה את ההישג הטוב ביותר שלה וסיימה במקום השלישי, במה שהיה הסממן לקראת האליפות הראשונה שלה ב-2011. שחטאר שמרה על התואר ב-2012 והפכה לקבוצה הבכירה בקזחסטן כשהיא עוברת שם מוכר אחר, אקטובה, שהודחה ע"י מכבי חיפה והפועל ת"א במוקדמות ליגת האלופות ב-2009 וב-2010.
אגב, הביקור האחרון של קבוצה ישראלית על אדמת קזחסטן הסתיים בצורה רעה, כשאקטובה גברה 0:1 על הפועל ת"א. למזלם של האדומים, הקבוצה של גוטמן התאוששה וניצחה 1:3 בבלומפילד בדרך לשלב הבתים של ליגת האלופות.
הקמפיין הראשון של קראגנדי בליגת האלופות הלך כמצופה והקבוצה הודחה בסיבוב המוקדם השני ב-2011 ע"י סלובן ליברץ' הצ'כית. בעונה שלאחר מכן הפיקו בקראגנדי לקחים ועברו בהפתעה גמורה את באטה בוריסוב הבלארוסית בסיבוב המוקדם השני בדרך למפגש עם סקנדרבו קורצ'ה האלבנית בסיבוב השלישי.
 |
| פינונצ´נקו כובש מול סלטיק |
|
| |
שחטאר הפסידה 2:3 בחוץ, אך ניצחה 0:2 בבית וקיבלה הזדמנות חד פעמית להעפיל לשלב הבתים של ליגת האלופות. ההגרלה סידרה לכתומים את סלטיק במה שהפך בדיעבד למשחק שהעלה אותה לכותרות בכל רחבי אירופה.
קראגנדי ניצחה 0:2 סנסציוני למרות שאף אחד לא ציפה שתדגדג את האימפריה הסקוטית לשעבר. שערים של סמל הקבוצה, אנדריי פינונצ'נקו ושל סרגיי קיז'ניצ'נקו קבעו את הההפתעה הגדולה עד כה השנה בליגת האלופות. לצערו של המאמן, ויקטור קומיקוב, הפסידה קבוצתו 0:3 בסלטיק פארק בדקה ה-92 והודחה בצורה אכזרית היישר לשלב הבתים של הליגה האירופית.
 |
| סלטיק עם שער בדקה ה-90 (רויטרס) |
|
| |
נקודת האור היחידה מהמפגש, היא שקומיקוב הרוסי יכול להתעודד שלרזומה שלו נכנסה העובדה שהוא המאמן הראשון שלוקח קבוצה קזחית לשלב הבתים במסגרת אירופית.
העיתונות האירופית חגגה על הסנסציה הקזחית ומי שקיבל את אור הזרקורים הוא פינונצ'נקו שגדל בעיר ובמחלקת הנוער של המועדון, נחשב לאליל בקראגנדי ולא פעם וויתר על סכומי כסף גדולים והעדיף שלא לעזוב את המועדון: "התחלתי כנער כדורים והגעתי עד לבוגרים, יש דברים יותר חשובים מכסף". אמר פעם פינונצ'נקו, שיחד עם קיז'ניצ'נקו מהווים את אימת הליגה הקזחית. מדובר בשני חלוצים חסונים, ניידים ועם משחק רחבה טוב.
 |
| אנדריי פינונצ´נקו. לא עוזב את העיר |
|
| |
לפינונצ'נקו בן ה-31 יש 118 שערים במדי שחטאר והמטרה שלו היא לעקוף את האגדה של העיר, ניקולאי איגמברדייב, שכבש 182 שערים כשכיכב בקבוצה בשנות ה-70.
דווקא לאחר צמד המשחקים מול סלטיק והחשיפה הגדולה, קראגנדי נכנסה למשבר, הפסידה בחמש מששת משחקיה האחרונים והשיגה רק תיקו אחד. כנראה שההדחה מהאלופות הייתה כואבת מדי לקבוצה של קומיקוב, שרחוקה 13 נקודות מהאלופה הקזחית שבדרך ויריבתה הגדולה, אקטובה.
אחד הנשקים הגדולים ביותר של קראגנדי, מלבד צמד החלוצים, הוא הקשר הליטאי, גדימינאס וויצ'יוס. לוויצ'יוס הוצאת חוץ ארוכות ומסוכנות בסגנון רורי דלאפ שעשו הרבה מאוד בעיות להגנת סלטיק.
השחקן היחיד שנותר בכושר סביר מאז סלטיק הוא הקשר הקולומביאני, רוג'ר קניאס, שכבש את השער בהפסד 2:1 של קראגנדי לפאוק ועליו צריכים לשים עין יריבות הכתומים. החולשה הכי גדולה של הקזחים השנה היא הכושר. קבוצתו של קומיקוב נוטה לספוג בדקות האחרונות וכך קרה גם מול פאוק (שכבשה בדקות ה-75 וה-90 כדי לבצע מהפך) ומול אירטיש בגביע (שער בדקה ה-90 שהדיח את הקבוצה מהמפעל) ומול אותה אירטיש בליגה (עוד מהפך, בדקות ה-77 וה-88).
החילוף הקבוע של קומיקוב הוא החלוץ הבלארוסי, איגור זנקוביץ' שעולה מהספסל ומנסה לעשות את השינוי כשגם אקחט זוסלורין הוכיח שהוא יודע לכבוש. למרות הכל, הסגל של חיפה איכותי בהרבה מזה של הקזחים וספק אם השחקנים הללו היו נכנסים בכלל לסגל של אריק בנאדו.
 |
| שחקני קראגנדי חוגגים |
|
| |