כוכבה הישראלי לשעבר של מכללת דייוידסון, ג'ייק כהן, הזוכה למעקב צמוד של מכבי תל אביב ומחוזר על-ידי רוב קבוצות ליגת העל, השתתף בשבוע שעבר במחנה קדם דראפט שנערך בניו ג'רזי בהשתתפות לוס אנג'לס קליפרס, יוסטון רוקטס וברוקלין נטס.
כהן הוזמן בחודש שעבר למחנה היוקרתי בפורטסמות' שם הרשים את המאמנים והסקאוטים עם 13.6 נקודות באחוזים מצויינים של 61 מהשדה, 38 מחוץ לקשת ומאזן מושלם מקו העונשין. כהן, 22, המשחק בעמדת הפאוור-פורוורד/סנטר, רשם ממוצעים מרשימים של 15 נקודות, 5.2 ריבאונדים ו-1.5 אסיסטים למשחק בעונתו הרביעית והאחרונה בשארלוט וייזכר לעד כרוקי הראשון שהוביל את דייוידסון בנקודות עם 13.3 בממוצע למשחק, מאז עשה זאת כוכבה של גולדן סטייט ווריורס, סטפן קרי.
מעט לפני שיפקוד את ליגות הקיץ של ה-NBA במטרה להגניב עצמו אל אחת הקבוצות, שוחח כהן עם ONE על עתידו: "המטרה העיקרית שלי כרגע היא להגיע ל-NBA. אם זה לא יסתדר, אשקול את שאר האפשרויות העומדות בפניי".
עוד לפני שישב כהן עם נציגי מכבי בפורטסמות', חקר עוזר מאמן הצהובים, גיא גודס, את הטאלנט שמתנשא לגובה 2.08. כהן, ששיחק בקיץ 2010 במדי נבחרת העתודה וסיים כמלך הסלים של אליפות אירופה לדרג ב', סומן לפרוספקט ייחודי בנוף הכדורסל נטול הגבוהים ישראלי ופוטנציאל עתידי לגיטימי להצטרף למערכת של דייויד בלאט. במהלך העונה האחרונה, שוחח גודס ארוכות עם עוזר מאמן העתודה דאז ומאמן קבוצת הנוער של מכבי בהווה, אורן אהרוני, בניסיון להכיר את תכונותיו של השחקן על המגרש ומחוצה לו.
"הייתה לי פגישה טובה עם מכבי בפורטסמות'. הסברתי להם שאני מאוד מעריך את ההתעניינות, אבל השאיפה שלי כרגע היא להגיע ל-NBA ושאם זה לא יסתדר, סיכמנו שנשמור על קשר ונדבר בהמשך", הוסיף השחקן.
עם חודש לדראפט וכששמו אינו מופיע באף אחד מן האתרים המנבאים את 60 השחקנים שכן צפויים להיבחר, הפאוור-פורוורד היהודי-אמריקאי אינו נותן לדעת "המומחים" להשפיע עליו. "אני לא מרבה לחשוב על אם אבחר בדראפט או לא. אם זה יקרה כמובן שאשמח, אך אם לא אבחר, לא אתן לזה לשבור אותי. בקרוב אתחיל מספר אימונים עם קבוצות NBA ואני מקווה להשאיר עליהם רושם חיובי. לדעתי נתתי הופעות טובות והשארתי רושם טוב על הקבוצות שראו אותי עד כה".
מקורבים לשחקן מגלים כי נציגים של שארלוט בובקטס, קבוצתו של מייקל ג'ורדן הנמצאת במרחק 40 דקות צפונית לדייוידסון, עקבו מקרוב אחר כהן במהלך העונות האחרונות. "אני מאמין שסקאוטים של הבובקטס הגיעו לכמה משחקים לצפות בי ואני בהחלט מקוווה שהם אהבו את מה שראו", התייחס כהן.
 |
| גיא גודס. עקב אחרי הכישרון הצעיר (יוסי ציפקיס) |
|
| |
לשאלה אם לא ייבחר בדראפט האם יעדיף לשחק בישראל או בליגת הפיתוח של ה-NBA ענה: "מוקדם מדי לדעת מה אעשה בעוד כמה חודשים, אבל אני יכול לומר שאנשים בטוחים שאם לא אהיה ב-NBA אז אגיע לישראל וזה ממש לא נכון. אני מאוד אוהב את ישראל ויש לי שם חברים טובים. עם זאת, סיימתי את אליפות אירופה במקום הראשון בנקודות, אחוזים מהעונשין וסחיטת עבירות ואני לא רוצה להגביל עצמי לליגה כזו או אחרת".
בנוסף לכך, כהן דיבר על כך שלא יוכל לייצג את ארה"ב במסגרת משחקי המכבייה ה-19 שתיערך ביולי הקרוב בישראל. "רציתי מאוד להגיע, אבל נאלצתי לבחור בין המכבייה לליגת הקיץ של ה-NBA בלאס וגאס ואני מעדיף לנסות את מזלי שם".
למרות תקוותיו של כהן להיבחר בדראפט ב-27 ביוני, ג'ונתן גבעוני, הבעלים של אתר DraftExpress.com היוקרתי, המעניק ניתוחי סקאוטינג מדוייקים ומעריך בחירות דראפט עתידיים, מאמין שכהן אינו צפוי לשמוע את קולו מפיו של קומישינר ה-NBA, דייויד סטרן. "ג'ייק בחור חיובי ושחקן מוכשר שיכול לשחק בשורות כל קבוצה בליגה הישראלית, אבל הוא לא ברמה של NBA", מנתח גבעוני, מעכברי הכדורסל המוערכים בעולם.
"המעבר מהמכללות לליגות האירופאיות יכולה לפעמים להיות מאוד קשה לשחקנים צעירים. כהן יכול ללמוד מהמקרה של רכז הפועל חולון, זאק רוזן שהיה בטוח במאת האחוזים שייבחר בדראפט. להערכתי, מוקדם מדי בשביל ג'ייק לחשוב NBA, אבל הוא יכול להיות שחקן לגיטימי בישראל. הוא לא בשל מספיק בשביל להוביל את מכבי תל אביב, אבל בהחלט מסוגל להשתלב בסגל שלה", הוסיף הסקאוט.