"יצאנו בשאלון", המשפט המתחכם שלהלן שמעיד למעשה על כך שמכבי תל אביב יצאה בשלום מהמשחק אמש (חמישי) מול שאלון הצרפתית נשמע כמעט בכל רחבי היכל נוקיה בסיום בצירוף אנחת רווחה גדולה, כאשר הצהובים הצליחו ממש בשיניים לנצח 73:78 והבטיחו למעשה באופן רשמי את העפלתם ללשלב הטופ 16. עיניהם הבוחנות של אנשי מכבי תל אביב יופנו מחר לעבר משחק הצמרת בין מלאגה לסיינה, כאשר הצהובים יחזיקו אצבעות דווקא ליריבה האיטלקית שניצחה אותם בשבוע שעבר, זאת על מנת שיוכלו לשוב אל המקום הראשון בבית שחשוב להם השנה יותר מכל.
עוד לפני המשחק שרר לחץ גדול מאוד במכבי בעקבות שני ההפסדים הקודמים ביורוליג אך בסופו של דבר ולמרות משחק פושר של הצהובים הצליחו חניכיו של דייויד בלאט לנצח ולשוב אל מסלול הניצחונות ביורוליג, כל זאת כאשר עד לסיום השלב נותרו שני משחקים בלבד מול פרוקום גינידה הפולנית בחוץ ומול אלבה ברלין הגרמנית בבית - משחקים אותם מכבי תהיה חייבת לנצח כך או אחרת אם תרצה להמשיך ולהיאבק על המקום הראשון בבית ועל הגרלה נוחה יותר בשלב הבא והקשה.
רק לאחר המשחק דיברו לראשונה במכבי תל אביב עם השחקנים על המשחק הכי חם של השנה שמצפה להם ביום ראשון - הדרבי הגדול של תל אביב מול העולה החדשה לליגה הבכירה, הפועל תל אביב. ההתרחשויות סביב הדרבי החלו לצוף כבר במהלך השבוע האחרון אך בקבוצה ניסו לפקס את השחקנים למשימה מול שאלון וכבר היום יחלו לעבוד איתם הרבה יותר לעומק על המושג דרבי, החשיבות שלו לאוהדים של הקבוצה וגם המסורת ארוכת השנים שחוזרת סוף סוף אל מרכז הבמה. יש לציין כי אין אף שחקן פעיל במכבי שחווה דרבי בעבר, אזי שמדובר בחוויה מיוחדת שמי שזוכרים אותה יותר מכל הם דווקא המאמנים עצמם: בלאט, גיא גודס, דריק שארפ וכן מנהל הקבוצה, גור שלף, שאחיו הוא למעשה מנהלה המקצועי של הפועל תל אביב.
סנטר הקבוצה, שון ג'יימס, שהיה אחד מהשחקנים הבולטים במחצית השנייה של המשחק ובאופן כללי בולט בשורות הצהובים בתקופה האחרונה ניסה להסביר את התחושות לאחר הניצחון: "אני מרגיש מצוין, אני חושב שהיינו טובים גם בשני המשחקים לפני כן אבל לא הצלחנו להשיג את הניצחון שרצינו, אתמול כבר כן הצלחנו וזה היה מאוד חשוב לשבור את רצף ההפסדים ביורוליג, זה מרגיש מצוין לחזור אל מסלול הניצחונות, הקבוצה לא שיחקה הכי טוב שיש אבל שיחקנו בסדר. במשחק הראשון שלנו מולם הגענו לשם והיינו אגרסיביים מהרגע הראשון ואני לא חושב שהם היו מוכנים לזה, אתמול הם כבר באו מוכנים יותר, הם הבינו מה צריך לעשות מולנו וזה הקל עליהם מאוד גם להיכנס למשחק יותר טוב. הם עשו הכנה טובה והם הוציאו לפועל הרבה דברים שהם רצו אבל ברגע שאנחנו חזרנו לעצמנו אז גם הצלחנו להיכנס למשחק".
מכבי חוזרת מפיגור לניצחון דרמטי
לשאלה האם הקבוצה הייתה שרויה בלחץ כלשהו בעקבות שני ההפסדים הקודמים ביורוליג ואיבוד המקום הראשון בבית אמר הסנטר: "לא היינו בלחץ, כולם בתקשורת חושבים שיש לחץ וכדומה אבל זה אתם מבחינתנו הספורטאים זה משהו שהוא בשגרה, לפעמים יש משחקים טובים יותר ולפעמים פחות, לפעמים מנצחים אבל לפעמים גם לא, זה מה שאנחנו עושים זו העבודה שלנו, אנחנו משחקים כדורסל ואנחנו עושים מה שצריך. מכבי זו קבוצה מובילה שאוהבת לנצח כל הזמן ואנחנו לא רגילים להפסיד שני משחקים ברציפות ביורוליג אבל גם דברים כאלה קורים. גם כשאנחנו מפסידים זה לא אומר שההנהלה או המאמנים מגיעים לאימון לפני משחק ונוזפים בנו שנעשה ככה וככה, ממש לא, זה מקצועי לגמרי והם מכבדים את זה שאנחנו מקצוענים ושאנחנו יודעים שאנחנו צריכים לבוא ולעשות את העבודה שלנו".
ג'יימס כמו ג'יימס שומר על רוח שטות בכל נקודת זמן אפשרית וגם לפני המשחק המסקרן שמצפה לו ולחבריו ביום ראשון הוא דואג לשמור על קור רוח זהה: "מה זה דרבי? סתם סתם, אני יודע שזה משחק גדול מאוד עבור מכבי תל אביב ואנחנו נגיע מוכנים מאוד ליום ראשון. מה, מה? מה עוד אני יכול להגיד על המשחק הזה? אנחנו רוצים לנצח! זו תהיה הפעם הראשונה שאני משחק מול הפועל תל אביב ואני רוצה לנצח. הם לא היו בליגה הראשונה הרבה שנים ואני נמצא פה כבר חמש שנים אז אני מניח שזה יהיה אקסטרה מעניין עבורי לשחק מולם בפעם הראשונה בדרבי. זה יותר גרוע מהכדורגל? אני נרגש לראות מה הולך להיות במהלך המשחק הזה. אני צריך לנוח טוב אז כדי להגיע מוכן למשחק הזה".
דייויד בלאט: היה משחק קשה
הפורוורד, ליאור אליהו, שכמו תמיד היה אחד מהמרכיבים החשובים ביותר בניצחון של הקבוצה נשמע להוראות הקבוצה ולא התייחס לדרבי הקרוב אך ניסה להסביר מה לא הסתדר למכבי במשחק אמש: "נכנסנו לבור והיו לנו כמה דקות לא טובות ברבע הראשון והשני, הם היו כבר בתשע הפרש והדבר היחיד שאני יכול להגיד טוב זה שהצלחנו לנצח וידענו לצאת מהמצב הזה בדקות האחרונות כשהיינו רגועים, הם קלעו מבחוץ באחוזים מדהימים וזה נתן להם אוויר להמשך וברבע האחרון אנחנו שמרנו מצוין, עשינו הגנה טובה והם קלעו רק 24 נקודות וככה גם ניצחנו. היו כמה פעולות טובות גם של כולם וגם שלי, ברגעים כאלה ברבע האחרון במשחק צמוד כזה שאסור לנו להפסיד בשום פנים ואופן מתנפלים על כדורים".