שלושה שבועות, אחוזי צפייה גבוהים יותר מאשר ל-NBA, התרגשות רבה ומיליוני אנשים שממלאים את ה"בראקט" - שיבוץ המשחקים המלא שמתפרסם לפני טורניר ה-NCAA – בניסיון לנחש מי תהיה אלופת המכללות אחרי שהקבוצות יסיימו לשלוח נוקאאוטים זו לזו, ורק אחת תעמוד על הרגליים. 68 קבוצות מתחרות על תואר אחד בהליך מזורז יחסית. החגיגה הגדולה באמת. בעונה שעברה ניצחה קונטיקט את הפתעת העונה, באטלר 41:53.
ערוץ ONE, ערוץ 50 (ב-HD, ערוץ 550) ינסה להביא את הסיפור לכמה שיותר בתים בשבועות הקרובים, וסביר להניח שמי שיישאר ער בלילות לא יצטער. שלושה שבועות של שידורים ישירים מחכים לכם כאשר המשחק הראשון בין מיסיספי סטייט ואלי לווסטרן קנטאקי יועבר בשידור חי החל מ-00:40 (בלילה שבין שלישי לרביעי).
אין מסעיר ומרגש כמו טורניר המכללות, אם כי קשה לומר שהאירוע הגדול והמתוקשר הזה, שמתקיים מאז 1939, מצליח להשאיר את היושבים בציון עם פה פעור.
הפרשי השעות, השחקנים הלא מוכרים והיעדר קירבה או הזדהות עם המנטאליות של חיי הספורט באוניברסיטאות בארצות הברית הופכים את הטורניר לרחוק מהעין ורחוק מהלב עבור רבים בארץ.
|
מבט על חצי גמר המכללות בעונה שעברה. טירוף זו לא מילה גסה (GettyImages) |
|
|
ובכל זאת, בו-זמנית האוהדים השרופים של המאורע חשים כאילו הם מחזיקים ביד סוד כמוס ולוהט שרק מעטים שותפים לו, מה שעושה אותם למוטרפים עוד יותר על העניין. קנטאקי ומאמנה ג'ון קליפארי (מאזן עונתי של 2:32), סירקיוז והמאמן ג'ון בוהיים (מאזן 2:31, משמש כמאמן ראשי בקבוצה מאז 1976 ברציפות) ונורת' קרוליינה עם רוי וויליאמס מדורגות ראשונות יחד עם מישיגן סטייט (והמאמן טום איזו שעובד בקבוצה מאז 1995) בארבע פינות שונות של הבראקט, ובהבדל אחד. האחרונה זכתה באליפות במחוז שלה, הביג 10 (64:68 על אוהיו סטייט), בעוד שלוש הראשונות לא זכו בתואר. זה לא פגע בדירוג שלהן, כאמור, אבל ודאי מוסיף מתח ועניין עוד לפני שהטורניר יצא לדרך.
קנזס, מיזורי, דיוק ואוהיו סטייט קיוו לדירוג המקסימלי, אבל יוצאות לדרך כמדורגות מספר 2. קבוצות כמו איונה, קליפורניה ופלורידה סטייט נכנסו לטורניר בחסות הוועדה הקובעת את זהות 37 הקבוצות שאינן אלופות (לעומת 31 שנכנסות אוטומטית), ולעומת זאת וושינגטון, מיסיסיפי סטייט, דרקסל ואחרות יצפו במשחקים מהטלוויזיה, גם אם על פניו מקומן הוא בטורניר הגדול על פי המאזן שהשיגו. הן לא צלחו את ה"סלקשן סאנדיי" המסורתי ונשארו בחוץ.
|
טום איזו מצביע לעבר הגמר? במישיגן סטייט מקווים שכן (GettyImages) |
|
|
וזה, בדיוק זה, הדיבור על מי כן ומי לא, למי מגיע ולמי פחות, הוא חלק מהעניין הקבוע בימים שלפני פתיחת המשחקים. ברגע שהטורניר ייצא לדרך, כולם יתמקדו במתרחש במגרשים עצמם ולא בטכניקה ובפורמט המעניינים כשלעצמם.
האנדרדורגים נובחים הכי חזק שהם יכולים
11 קבוצות נבחרו על ידי הוועדה מתוך ליגות שנחשבות בינוניות, וזהו המספר הגדול ביותר מאז 2004 של קבוצות כאלה. אין לזלזל בהן. בשתי העונות האחרונות הגיעה באטלר הקטנה פעמיים למשחק הגמר, וגם וירג'יניה קומונוולת' עשתה הרבה מאוד רעש והגיעה מלמטה עד לפיינל פור.
|
הקמע והמעודדות של וירג´ינה. רוצים לשחזר את העונה הקודמת (GettyImages) |
|
|
מאוד יכול להיות שיש לזה קשר מסוים למספר הגדול של קבוצות מדרג ביניים שישחקו בטורניר הפעם, אף שהוועדה מכחישה קשר. הכדורסל האמריקאי הרי יודע להעריך אנדרדוג ואפילו מצפה לו בכיליון עיניים. ואיפה אם לא בטורניר המכללות, ובשיטת 'הכל אפשרי בערב נתון', נובחים האנדרדוגים הכי חזק שהם יכולים?
קנטאקי, שלפני ההפסד שלה בגמר המחוזי רשמה 24 ניצחונות רצופים, תשחק נגד המנצחת בין מיסיסיפי סטייט ואלי לבין ווסטרן קנטאקי. אחר כך כבר צפויים לקבוצה של קליפארי מפגשים קשים יותר. קונטיקט עשויה להיות היריבה הבאה ואם קנטאקי תעבור אותה היא עשויה לפגוש את הקבוצה החזקה של אינדיאנה. ההוזיירס היו אחת משתי היחידות שניצחו את קנטאקי העונה.
דיוק הייתה חזק בתמונה, אבל הפסד ב-18 נקודות נגד נורת' קרולינה בסיום העונה הרגילה והפסד נוסף לפלורידה סטייט בטורניר ה-ACC פגעו בה. דיוק נמצאת באותו צד של השיבוץ עם קולורדו שמדורגת אמנם רק 11, אבל זכתה בטורניר ה-12PAC, מחוז שגילה חולשה העונה והקבוצה הבולטת בו ואלופת העונה הסדירה, וושינגטון, נותרה מחוץ לטורניר הגדול בסופו של דבר, אירוע נדיר מאוד, אולי ראשוני אפילו, כאשר מדובר במחוז שנחשב מסורתית לאחד הטובים.
|
מייק ששבסקי. מכה קלה בכנף לדיוק לקראת סיום העונה הסדירה (רויטרס) |
|
|
עוד אירועים בולטים בתחילת הטורניר: מישיגן סטייט תפתח נגד המדורגת 16 LIU, בניסיון להגיע בפעם השביעית מאז 1999 לפיינל פור. סירקיוז תשחק נגד אוניברסיטת נורת' קרולינה אשוויל ואם תעבור אותה היא צפויה לפגוש את אחד השחקנים הטובים באוניברסיטאות, הפורוורד ג'ארד סאלינג'ר, ואוהיו סטייט. פלורידה סטייט (מדורגת 3) תתמודד נגד סיינט בונאוונצ'ר (14). וזו רק ההתחלה.