כבר שנים שהאוהדים של ניוקאסל מוחים על כך שהקבוצה איבדה את הדרך "הג'ורדית" ועל כך שהבעלים, מייק אשלי, הוא ככל הנראה בעל הבית היחיד שרואה בכדורגל עסק רווחי.
הקבוצה הלוחמת מצפון מזרח אנגליה איבדה בקיץ האחרון את מרבית כוכביה. אנדי קארול נמכר בסכום עתק לליברפול עוד במהלך העונה, הקפטן האהוב קווין נולאן נמכר לווסטהאם, ג'ואי ברטון, שצייץ בטוויטר ללא הרף כנגד התנהלות ההנהלה שוחרר לקווינס פארק ריינג'רס וחוזה אנריקה, המגן השמאלי המוכשר, סירב להאריך את חוזהו בקבוצה ונמכר ב-6 מיליון פאונד לליברפול.
המשא ומתן על מכירתו של אנריקה היה מפרך, והמגן הספרדי השלים את המעבר רק יומיים לפני פתיחת העונה. ניוקאסל לא דאגה מראש לחמש את העמדה שלפתע נותרה מיותמת, ובאופן מעשי פתחה את העונה ללא מגן שמאלי. מי שנקרא לדגל ואייש את העמדה הזאת במשחק מול ארסנל היה ראיין טיילור.
טיילור, קשר ימני מטבעו ובעל בעיטות קטלניות ממרחק, מסמל אולי יותר מכל אחד אחר את ניוקאסל של העונה. לאחר ששיחק במרבית משחקי הקבוצה לפני שנתיים בליגת המשנה וסייע לג'ורדיז לשוב למקומם הטבעי בפרמייר ליג, לא מצא טיילור את מקומו ברוטציה.
 |
| טיילור. מסמל את ניוקאסל (GettyImages) |
|
| |
פציעות, חוסר התאמה מקצועית ואפילו כרטיס אדום אחד שלחו את טיילור ליציע. בגיל 26, ואחרי חמש הופעות ליגה בודדות בעונה מתסכלת במיוחד, התלבט טיילור כיצד להמשיך בקריירה. הוא החליט לא להרים ידיים ולהילחם על מקומו בקבוצה. הוא בעצמו לא האמין שההזדמנות תגיע כל כך מהר. המשחק בין ניוקאסל לארסנל הסתיים בתיקו אפס וטיילור זכה למחמאות על תפקודו. במחזור הבא, בדרבי הלוהט של צפון אנגליה בין ניוקאסל לסנדרלנד, כבש טיילור את השער היחיד במשחק (בכדור חופשי, אלא מה), וקנה את עולמו בלבבות האוהדים.
| |
| | כל מילה של פארדיו נלקחת בעירבון מוגבל: פארדיו, מאמן שלא השיג יותר מדי בקריירת האימון שלו, הוחתם על חוזה תמוה לחמש עונות במהלך העונה שעברה במקומו של כריס יוטון, שהיה פופולרי בקרב השחקנים והאוהדים ופוטר בהפתעה גמורה באמצע העונה מכיוון "שלא היה מנוסה מספיק" | |
| |
| |
| |
בינתיים רכשה ניוקאסל את דוידה סאנטון מאינטר במטרה שיאייש את העמדה המיותמת, אבל הוא מתקשה לפרוץ להרכב. במחזור הליגה האחרון כבש טיילור שער מרהיב בנצחון 1-2 על אברטון, והבהיר שהוא כאן כדי להישאר. סאנטון, מגן העתיד של נבחרת איטליה, יאלץ להמשיך לחכות להזדמנות שלו.
ראיין טיילור מהווה דוגמה מושלמת לשחקנים שאוהדי ניוקאסל אוהבים לראות: אין לו הרבה כשרון, אבל הוא מחפה על כך במאמץ והקרבה אינסופית למען הקבוצה. זו גם הסיבה שבלם בינוני כמו פבריציו קולוצ'יני עונד כיום את סרט הקפטן: לא כי הוא טוב, אלא כי הוא נותן מעצמו 100% שבת אחר שבת. זו גם הסיבה שהאוהדים כעסו כשקווין נולאן, אנדי קארול וג'ואי ברטון עזבו – מדובר היה בשלושת הלוחמים הראשיים של "צבא הטונס", השחקנים שהאוהדים הכי אוהבים להזדהות איתם.
 |
| קולוצ`יני נאבק בג`רארד. אחד הלוחמים העיקריים של "צבא הטונס" (GettyImages) |
|
| |
קיגן מתעקש ועוזב, יוטון מועזב, פארדיו מגיע
מכירת הכוכבים המתמשכת הורידה עוד יותר את מעמדו של הבעלים, מייק אשלי, בקרב אוהדי הג'ורדיז. סקרים בקרב האוהדים שמתפרסמים מעת לעת מצביעים על חוסר שביעות רצון משוועת מהתנהלות ההנהלה. כזכור, ניוקאסל קיבלה 35 מליון פאונד ממכירת הכוכב הצעיר, אנדי קארול, לליברפול, ביום האחרון של מועד ההעברות בינואר אשתקד. מחליף ראוי לקארול לא הגיע, ועד הקיץ שמעו האוהדים הבטחות חוזרות ונשנות מצד המאמן, אלן פארדיו, שהכסף כולו "ישוב למועדון".
לא סתם נדרשו הבטחות מסוג זה: מזה מספר שנים שאשלי לא משקיע פני בקבוצה, ומוכר את כל הכוכבים למרבה במחיר. יתרה מכך, כל מילה של פארדיו נלקחת בעירבון מוגבל: פארדיו, מאמן שלא השיג יותר מדי בקריירת האימון שלו, הוחתם על חוזה תמוה לחמש עונות במהלך העונה שעברה במקומו של כריס יוטון, שהיה פופולרי בקרב השחקנים והאוהדים ופוטר בהפתעה גמורה באמצע העונה מכיוון "שלא היה מנוסה מספיק". יוטון אגב, בכלל החליף במשרה שנתיים קודם לכן את האגדה המקומית קווין קיגן, שהתפטר אחרי שסירובו העקשני למכור את ג'יימס מילנר לאסטון וילה לא כובד. למרות רצונם בהצלחתו של פארדיו כמנג'ר הקבוצה, חושדים האוהדים כי הוא נמצא במשרה רק מכיוון שהוא לא מסוגל להתעמת עם ההחלטות של אשלי.
 |
| פארדיו מגיע לניוקאסל. טרם נכנס לליבם של האוהדים (רויטרס) |
|
| |
התחיל פסימי, מזל שיש סוכני כדורגל צרפתיים
נשוב לקיץ. אחרי שהבטיחה את הישארותה רק מספר מחזורים לסיום העונה הקודמת, ובעקבות מכירת מרבית הכוכבים בקיץ האחרון, לא ציפו האוהדים לגדולות מהקבוצה שלהם. רבים מהם, שלא ייחסו משמעות לרכש שהובא בקיץ, היו מוכנים לחתום על הישארות בליגה. התקווה הגדולה ביותר בכלל הייתה חזרתו מפציעה של חאתם בן-ארפה – הצרפתי המוכשר הראה מעט ניצוצות מהפוטנציאל הרב שלו בעונה החולפת, לפני שנפל כקורבן נוסף באטליז של נייג'ל דה-יונג וכמעט גמר את הקריירה.
| |
| | ניוקאסל נהנית מפתיחת העונה הטובה ביותר שלה מזה שנים רבות וממוקמת במקום השלישי החלומי לאחר 11 מחזורים. אוהדי הקבוצה, שמיואשים מהמאבק בהנהלה, מתעודדים מהיכולת והמלחמה על הדשא ומרגישים שהם נמצאים בתוך חלום | |
| |
| |
| |
בן-ארפה הצהיר בקיץ שהוא כשיר, אבל פציעה שלו כבר במשחק ההכנה הראשון במסע בארצות-הברית הבהירה כי לא כדאי לשים את כל הביצים בסל שלו. במקביל, איבדו האוהדים את שארית האמון שלהם בהנהלת הקבוצה. למרות הכסף הרב שהגיע ממכירתו של קארול, לא הוצאו סכומים גדולים בסנט ג'יימס פארק. שאלות החלו להישאל, ולפתע נשמעו קולות שונים מכיוון ההנהלה: סיפרו להם שיש לקבוצה הוצאות נוספות: צריך לממן טיפולים בדשא באצטדיון, צריך לשלם משכורות לשחקנים החדשים שהוחתמו, נשמעו סיפורים על כך שעמלות הסוכנים עלו ועוד שלל תירוצים. האוהדים הבינו שהחתמה של כוכב הם לא יראו בקיץ.
 |
| קארול. מה עשו עם הכסף מהמכירה שלו? (GettyImages) |
|
| |
אולם, יחד עם הפסימיות שאפפה את האוהדים בקיץ, נבנתה בצפון מזרח אנגליה קבוצה לא רעה בכלל, והרבה קרדיט צריך להינתן לסוכני הכדורגל הצרפתים. את קווין נולאן החליף הדאבליסט הטרי מליל הצרפתית, יוהאן קאבאי. לחוד הגיע סוף סוף מחליף ראוי לאנדי קארול, ויש הגורסים כי טוב יותר: דמבה בה הצרפתי/סנגלי שהגיע בהעברה חופשית. בה אמנם לא כבש במשחקיו הראשונים אצל המגפייז אבל בחודשיים האחרונים הוא הרשית לא פחות משמונה שערים. שני צרפתים נוספים שהוחתמו הם גבריאל אוברטן ממנצ'סטר יונייטד וסילבן מרווה מראן. אוברטן, שחקן מוכשר אבל בעל קבלת החלטות לקויה, קיבל את חולצת ההרכב במרבית המשחקים אולם נכון לעכשיו לא מפגין יכולת גבוהה. מרווה, המשחק בכנף הימנית כמו אוברטן, זכה עד כה למספר מועט של הזדמנויות להראות את מה שהוא יודע.
 |
| טיילור והמסכה מברכים את בה. מחליף ראוי לחוד (GettyImages) |
|
| |
וכך, עם לא הרבה תקוות אבל עם הרבה נחישות, יצאה לה החבורה של אלן פארדיו לדרך. הג'ורדיז, שמפגינים משחקים לוחמניים, חסרי פשרות ועם המון אופי, פתחו את העונה בצורה נהדרת. יוהאן קאבאי וצ'ק טיוטה מפגינים דומיננטיות במרכז המגרש ומקשים מאוד על היריבות להגיע למפתן הרחבה של השוער הצעיר טים קרול. התוצאה: ניוקאסל היא הקבוצה היחידה בפרמייר ליג שספגה מספר חד ספרתי של שערים.
הזברות הפכו להיות קבוצה יעילה והרבה יותר יציבה מהעונה החולפת, והדוגמה הכי טובה לכך היא הביקור השנתי בסטוק: בעונה שעברה ניוקאסל הפגינה במשחק דומיננטיות (61%-39% שליטה בכדור) ובעטה יותר פעמים לשער (15 לעומת 8 של הפוטרס). התוצאה? תבוסה כואבת 0-4. לעומת זאת, במפגש בין השתיים העונה ניוקאסל שלטה פחות בכדור (44% שליטה בכדור) ובעטה פחות לשער (8 בעיטות לעומת 12 של סטוק), אבל את המשחק היא ניצחה 1-3 בזכות שלושער של דמבה בה. דוגמה נוספת לאופי הלוחמני של ניוקאסל העונה הוצגה במשחק נגד טוטנהאם, בו שבו המגפייז פעמיים מפיגור (כולל שער שוויון בדקה ה86) והפגינו המון אופי.
 |
| קולוצ'יני, טיילור וגוטיירס חוגגים. הזברות הפכו להיות גם יעילים (רויטרס) |
|
| |
פתיחה טובה כבר יש, אך גם בעל בית חוצפן
במקביל, כמו תמיד, אין שקט בגזרת אשלי. בעוד צעד פרובוקטיבי שזכה לביקורות מקיר לקיר החליט הבעלים לשנות את שם האצטדיון הותיק, סנט ג'יימס פארק, ל"ספורט דיירקט ארנה", על שם החברה הגדולה שבבעלותו של אשלי. האוהדים בינתיים מנסים לארגן קבוצת רכישה שתרכוש לפחות חלק מבעלות הקבוצה מאשלי, אולם בשלב זה קשה לראות מהלך כזה יוצא לפועל.
 |
| סנט ג´יימס פארק. מהיום אימרו: "ספורטס דיירקט ארינה" (GettyImages) |
|
| |
בחזרה לדשא. ניוקאסל נהנית מפתיחת העונה הטובה ביותר שלה מזה שנים רבות וממוקמת במקום השלישי החלומי לאחר 11 מחזורים. אוהדי הקבוצה, שמיואשים מהמאבק בהנהלה, מתעודדים מהיכולת והמלחמה על הדשא ומרגישים שהם נמצאים בתוך חלום. יחד עם זאת, ברור לכולם שהמגמה תיעצר בשלב מסוים. מבט חטוף על לוח המשחקים מגלה כי שלושת משחקי הליגה הבאים של המגפייז יהיו נגד שתי הקבוצות ממנצ'סטר וצ'לסי. למרות המקום השלישי בליגה, אף אחד בקבוצה לא מעז להזכיר ולו ברמז את ליגת האלופות. כרטיס לליגה האירופית בהחלט יספק.
בשבת יוצאת ניוקאסל למשחק חוץ מול מנצ'סטר סיטי, במה שיהיה מפגש בין שתי הקבוצות היחידות שלא הפסידו העונה בפריימר ליג. סוכנויות ההימורים לא מעניקות למגפייז יותר מדיי סיכוי לשרוד את המשחק הזה, אבל כל עוד האוהדים בעננים, תנסו לא להעיר אותם מהחלום.
 |
| הסיטיסנדס. יעצרו את החבורה התוססת מניוקאסל? (GettyImages) |
|
| |