אוהדי הכדורגל באנגליה רגילים לאכזבות. אך נראה שכעת הם נתקלים באחת כואבת ואכזרית במיוחד. הכדורגלן הבריטי הטוב ביותר בפרמייר-ליג כרגע לא יכול לשחק במדי נבחרת אנגליה לאחר שהחליט להישבע אמונים למולדתו וויילס. גארת' בייל שמו.
מי שמחפש את הדמיון לראיין גיגס לא יתקשה למצוא אותו. כמו גיגסי הוולשי, גם בייל ידוע בשעיטה שלו מאגף שמאל וגם הוא עלה לגדולה בגיל צעיר מאוד.
לאחר השלושער המדהים שכבש גארת' בייל בסן סירו מול אינטר בליגת האלופות, אין ספק כי מדובר בכישרון הגדול ביותר שצמח באי הבריטי בשנים האחרונות, עם בעיטה נהדרת ויכולת לשחק בכל תפקיד באגף שמאל.
כמו אייל ברקוביץ', בייל החל את דרכו בכדורגל האנגלי בסאות'המפטון. בגיל 16 ותשעה חודשים הפך לכדורגלן השני הכי צעיר, אחרי תיאו וולקוט, שזוכה לשחק בהתמודדות רשמית של הקדושים. זה היה באפריל 2006, בניצחון על מילוול 0:2 במשחק בליגת המשנה באנגליה, הצ'מפיונשיפ.
חודש בלבד מאוחר יותר, ב-27 במאי, ערך את הופעת הבכורה בנבחרת וויילס, כמחליף במשחק ידידות מול טרינידד וטובגו, בגיל 16 ועשרה חודשים כאמור, הצעיר ביותר שלבש את המדים הלאומיים של וויילס. בכך הוא שבר את שיאו של ריאן גרין, שב-1998 הפך בגיל 17 ועשרה חודשים לכדורגלן הצעיר ביותר בנבחרת. גרין הנשכח, שחקן וולבס בשיא הקריירה, זכור כמי שניפץ אץ השיא של ראיין גיגס.
 |
| בייל. פרץ בגיל צעיר מאוד (GettyImages) |
|
| |
הילד המוכשר מבית הספר הפך לשם החם באירופה
בייל נולד ב-16 ביולי 1989 בקרדיף בירת וויילס, עירו של גיגסי. דודו כריס פייק היה שחקן קרדיף סיטי וגארת' הקטן התעניין בכדורגל מינקות. הכישרון יוצא הדופן שלו בלט לכל מי שהסתכל לכיוון. כשהיה בן תשע משך גם את עיניו של סקאוט מסאות'המפטון בעת ששיחק בבית ספר.
גארת' לא נטש את שאר עיסוקיו הספורטיביים, שכללו ריצה למרחקים ארוכים, רוגבי והוקי ובמקביל למד בגיל העשרה באקדמיית הלוויין של סאות'המפטון בעיר בת'.
 |
| רדנאפ. טוטנהאם שמה את היד על היהלום (GettyImages) |
|
| |
בעקבות התצוגה מול אינטר, מועדוני הכדורגל הגדולים בעולם רוצים לשים את היד על היהלום מקרדיף. בינתיים מילאן ואינטר מובילות במאבק על שירותיו של הוולשי, כאשר גם ריאל מדריד, מנצ'סטר יונייטד וצ'לסי נמצאות במרדף אחר השם החם של הכדורגל הבריטי. למרות שלבייל חוזה בטוטנהאם עד 2014, הנהלת התרנגולים תהיה מוכנה לשחרר אותו תמורת תשלום הולם של 30 מיליון ליש"ט.
כשרכשה אותו בקיץ 2007, שילמה טוטנהאם לסאות'המפטון חמישה מיליון ליש"ט בסכום מיידי, אך במסגרת העסקה התחייבה לתשלומים נוספים במקרה של התאקלמות טובה של השחקן, שעשויים להסתכם בעוד חמישה מיליון נוספים.
התרנגולים רצו אותו כבר בינואר 2007 אך בייל, שהיה אז בצ'מפיונשיפ עם הסיינטס, קבוצת הבוגרים הראשונה שלו, העדיף לקחת את הזמן. "יכולתי לעבור כבר בינואר אבל העדפתי לנסות לעזור לסיינטס לעלות ליגה", אמר עם חתימתו בטוטנהאם. "הרגשתי שאני חייב להם אז לא רציתי לעזוב באמצע העונה".
 |
| רפא בניטס. באינטר שמו עליו את העין ומתכוונים להיאבק (GettyImages) |
|
| |
לאחר ההסכם שנחתם לפני שלוש שנים המנהל הספורטיבי של טוטנהאם דאז, דמיאן קומולי הוסיף ואמר ל-BBC: "אנחנו עוקבים אחריו תקופה ארוכה, היינו מאוד עקשנים בקשר אליו ולכן אנחנו שמחים מאוד שהוא הגיע אלינו. ובטוטנהאם אכן היו מרוצים למדי, לאחר שגברו על ארסנל ומנצ'סטר יונייטד, שגם חיזרו אחרי הוולשי הצעיר.
האם נזכה לראות את בייל בטורניר בינלאומי גדול?
כשבייל שועט עם הכדור כמעט בלתי אפשרי לעצור אותו ללא עבירה. הוא מהיר, חזק מאוד, יודע לשמור היטב על הכדור ונראה תמיר יותר מגובהו האמיתי, 183 ס"מ, אולי בשל תספורתו המשונה. בסתירה לגוף ההרקולסי שלו, פניו הקומיות והילדותיות מזכירות את הילד הג'ינג'י משער מגזין הקומיקס 'מאד'.
ב-2006 הספיק לזכות עם קבוצת הנוער של סאות'המפטון באליפות ליגת הנוער של אנגליה, הפרמייר אקדמי ליג. בייל הוא תוצר של אחת ממחלקות הנוער שהצמיחו את מספר הרב של הכישרונות בבריטניה, יחד עם וולקוט, אלן שירר ומתיו לה טיסייה, כולם גדלו במחלקת הנוער של הסיינטס. תואר נוסף שהספיק לזכות בו בקריירה הקצרה עד כה הוא הכללתו בנבחרת העונה של הצ'מפיונשיפ ב-2006/07.
 |
| גארת´ בייל במדי וויילס. שחקן גדול בנבחרת קטנה (GettyImages) |
|
| |
יהיה עצוב אם בייל יכנס לרשימת הכוכבים הגדולים שפספסו טורנירים גדולים מכיוון שנטלו חלק בנבחרות חלשות, כמו אחיו הוולשים גיגס ואיאן ראש, ג'ורג' וואה הליברי או יארי ליטמאנן הפיני, אם כי ברור שהוא עדיין לא השיג רבע ממה שעשו הכדורגלנים שהוזכרו.
בינתיים המציאות מוכיחה כי בייל לא יסיר את הדמיון לגיגס גם בסעיף הזה. התבוסה 4:1 לשוייץ במסגרת מוקדמות היורו לפני כשבועיים הוכיחה כי וויילס עדיין רחוקה מהגשמת החלום, ודאי כאשר הבית שלה כולל את אנגליה החזקה ואת מונטנגרו המוכשרת. אולי, כמו בישראל, יכולים בייל וחבריו בוויילס להיות מעודדים מכך שלאליפות אירופה ב-2016 יעפילו 24 נבחרות. עד אז, בוויילס, כמו בישראל, ימשיכו לחלום.