ארסן ונגר הוא רק אחד המאמנים שחשק בקיץ ביהלום ההולנדי, איברהים אפלאיי, ששותף כמחליף במשחקי הולנד במונדיאל והביא שינוי חיובי בכל פעם שנכנס. גם אברטון, המבורג ומועדונים נוספים ניסו לצרף בקיץ את ההולנדי, אך בעצה אחת עם קבוצתו איינדהובן, המהווה עבורו בית מאז היה ילד, החליט לדחות את ההצעות המפתות.
בגיל 24 הקשר ההתקפי הוא הקפטן של פ.ס.וו איינדהובן, מועדון הפאר שרוצה להתאושש אחרי שתי עונות מאכזבות. אחרי שסיימו במקום השלישי את העונה האחרונה ודורגו רביעי בסוף זו שלפניה, בקבוצה חייבים להיאבק העונה על תואר ולא ימהרו לוותר על אפלאיי, שאחרי שבע עונות בקבוצה הבוגרת של מועדון כבר הפך לאחד מסמליו.
אפלאיי, שהוריו היגרו ממרוקו, נולד בעיר אוטרכט והחל לשחק במועדון החובבים המקומי אלינקווייק וב-1996, שהיה בן עשר בלבד, הצטרף למחלקת הנוער של פ.ס.וו.
אפלאיי היה נתון להתלבטות לאחר שזומן הן לסגל נבחרת הולנד והן לנבחרת מרוקו. לבסוף בחר בהולנד, למרות תחרות עזה על תפקיד בקישור, שכן הדור של אפלאיי כולל את סניידר, רפאל ואן דר וארט, אריאן רובן ואלז'יירו אלייה. את בכורתו בנבחרת האורנג' עשה במהלך יורו 2008 במשחק מול סלובניה.
את הבכורה בקבוצה הבוגרת של איינדהובן עשה כבר בגיל 17, אך לא הרבה לשחק כאשר ב-2003-4 ובעונה שאחריה שיחק סך הכל עשרה משחקים. במאי 2005 עלה בהרכב מול פיינורד וכבש צמד, במה שהפך לרגע הפריצה עבורו.
ב-2005-6 הרשים ב'מגן יוהן קרוייף', הכינוי המקומי למשחק הסופקאפ בין האלופה למחזיקת הגביע. בתחילת עונה זאת נהנה אפלאיי ממזל. בגלל היעדרות של מתחריו על חולצת ההרכב, מרקוס ביסלי האמריקאי ומיקה וייראינן, זכה אפלאיי מן ההפקר.
 |
| איברהים אפלאיי. הפך לחלק קבוע מהרכב איינהובן (GettyImages) |
|
| |
בהמשך, עם עזיבתם של מרק ואן בומל ויוהן פוגל, כבר הפך הקשר הצעיר לבאנקר בהרכב ואחד משחקני המפתח של הקבוצה, למרות זאת הבקיע רק שני שערים ב-23 משחקים.
העונה היחידה בה הרשים מבחינת כיבושים הייתה לפני שנתיים, אז הבקיע 13 שערים בליגה. אין ספק כי הדיוק והכוח בבעיטה הם תחומים שעל אפלאיי לשפר למרות שהשליטה בכדור והזריזות שלו מחפים על כך.
 |
| אפלאיי מקבל דקות מעטות בנבחרת הולנד (GettyImages) |
|
| |
הזימון ממרקו ואן באסטן לנבחרת הגיע לאחר שהקשר הוכיח כי הוא יכול לשחק ברמות הגבוהות ביותר ולבלוט. הופעת הבכורה של אפלאיי בליגת האלופות, בניצחון על שאלקה בספטמבר 2005, שכנע את המאמן לצרף את הקשר לסגל. אמנם בצמד המשחקים הבאים, מול מקדוניה וצ'כיה. ביורו 2008 שותף בעיקר כמחליף, אך פתח במשחק האחרון לפני ההצלבה, מול רומניה.
הטכניקה והמהירות של הקשר הצנום, 68 ק"ג המתפזרים על 180 ס"מ, העלו את תג מחירו למעל ל-12 מיליון יורו. המועדונים שנקבו בסכום זה בקיץ, ביניהם גם ליברפול, נענו בקיץ על ידי הנהלות פ.ס.וו בשלילה.
אפלאיי, המכונה איבי, התייחס בראיון לפני שבועיים להצעות שקבל במהלך שוק העברות האחרון ולהמשך הקריירה בכלל. "היו כמה מועדונים שניסו להחתים אותי בקיץ. אברטון והמבורג רצו אותי, אבל צריכה להיות תחושה טובה לגבי המועדון הבא בו אהיה. זה לא היה המקרה ולכן החלטתי להישאר בפ.ס.וו".
אפלאיי ניסה להפגין צניעות בראיון אבל התוצאה הייתה הפוכה דווקא. "אין לי סטנדרטים גבוהים באופן קיצוני. מעולם לא אמרתי שאהיה מוכן לעבור רק למועדונים כמו ברצלונה וריאל מדריד. אמרו לי בכמה הזדמנויות שאני מכוון גבוה מדי, אבל אני לא מתכוון להצטער על זה".
אך איבי שמודע לכך שהליגה ההולנדית אינה נמנית על אחת החזקות באירופה, מעוניין לעבור למקום בו יוכל להשתפר ולהתחרות ברמות הגבוהות באמת. "אני מעדיף לעבור לספרד. יש שם ליגה מצויינת וקבוצות מעולות כגון ולנסיה, סביליה ואתלטיקו מדריד בנוסף לחברים שלי מהנבחרת ואני אשמח לשחק שם", כך אמר אפלאיי ל'נוספורט'.
 |
| איברהים אפלאיי פתח במשחק נבחרתו מול רומניה ביורו האחרון (GettyImages) |
|
| |
אין ספק כי מדובר בעונה אחרונה של איבי באיינדהובן, כאשר יש סיכוי גבוה שיעזוב כבר בינואר. בינתיים עליו לעשות הכל כדי להצטיין בליגה המקומית ובליגה האירופאית. הצלחה תלויה בעיקר באיבי, כנראה השחקן הטוב בקבוצה, שיחד עם ווילפרד בומה, ההולנדי הבינלאומי, מוביל חבורה המורכבת מאלמונים יחסית כגון אורלנדו אנגלאר, ג'רמיין לנס, דני קוברמנס ונורדין אמברבאט המרוקני.
איבי יודע כי המשימה העיקרית המוטלת עליו בחודשים הקרובים היא להפוך את חבריו לטובים יותר. רק כך יוכל הן לסייע לאיינדהובן ולהגשים את חלומו, לשחק מאחד ממועדוני הצמרת של ספרד.