הכירו את ורביצה סטפאנוב, האגדה של מקדוניה

סיפור גדול, ורביצה סטפאנוב. בחור בן 36 כמעט, שכבר הודיע על פרישה מכדורסל אחרי תקופה בליגה הספרדית עם מנורקה, לא שיחק לאורך כל העונה האחרונה אבל המשיך להתאמן מבלי לקחת חלק במשחקים רשמיים כדי להיות מוכן לאליפות אירופה.

בפולין הוא יקיים את המשחקים האחרונים שלו בקריירה ובהחלט צריך להעריך אותו על הרצון והצבת האתגר לעצמו. האיש הזה ינסה להוביל את מקדוניה לניצחון על ישראל ביום השני של האליפות, עניין שלא כל כך הצליח לו במפגשים קודמים.

במונחים של הכדורסל המקדוני האיש הוא אגדה. סטפאנוב נחשב ליורש החוקי של פטאר נאומוסקי, מגדולי רכזי אירופה, שפרש לפני מספר שנים וכיום הוא בן 41 וחי באיטליה. השניים עוד הספיקו לשחק יחד בנבחרת המקדונית, אבל מאז פרישתו של הכוכב מספר 1 לקח על עצמו סטפאנוב להוביל את הנבחרת.

הוא מהיר מאוד, זריז מאוד, קלע אבסולוטי מקו העונשין, חמקמק וסוחט עבירות רבות, לא חושש מחדירות לסל וגם קלע שלשות מצוין.

הגנתית, כדרכם של מנהלי משחק שהם גם סקוררים, הוא פחות טוב בצד ההגנתי, אם כי כדאי לתעד את הדרך בה הוא חוטף כדורים וללמד כדורסלנים מתחילים כמה טריקים בהלכות המשחק. שימו לב, כאמור, כי זו הפעם האחרונה שאפשר יהיה לראות אותו משחק.

סטפאנוב. קריטי למקדונים (רויטרס)

כדי לשמור על האנרגיות והכשירות המלאה שלו בגילו הלא צעיר עבור כדורסלן תחרותי ברמות הגבוהות, שמרו עליו המקדונים בחלק ממשחקי האימון וההכנה. לא תמיד הוא שיחק, לפעמים שיחק מעט ונח הרבה, אבל די ברור שבאליפות עצמה יעשו הכל כדי להביא את סטפאנוב לרמתו הגבוהה ביותר. כי בלעדיו – מקדוניה אינה חזקה מספיק, ודאי כאשר גם ולאדו איליי בסקי פצוע ויחמיץ את האליפות.

הנוכחות של סטפאנוב על המגרש, בהנחה שהוא יכול לחלץ מעצמו עוד אליפות אחת ברמה גבוהה, היא קריטית מבחינת המקדונים גם ובעיקר ברמת המנהיגות. במשחקים המוקדמים בשנה שעברה הוא קלע 15 נקודות בממוצע לערב, בעבר הגיע גם לא פעם לסביבות 25 ו-30 נקודות במשחק, אבל במקרה שלו אלה לא רק הנקודות. האיש הוא גם המנהיג האמיתי של הנבחרת.

רק בגיל 26, מאוחר יחסית ואחרי שנים מוצלחות בכדורסל המקדוני, הוא יצא לראשונה מחוץ לגבולות המדינה והחל לשחק בחוץ כזר. התחנה הראשונה היתה איזמיר בטורקיה וממנה המשיך הלאה לא.א.ק אתונה. בקבוצה הבאה שלו, סיינה, הוא השתקע לזמן ממושך ועשה שם ארבע עונות רצופות. אולקר היתה הבאה בתור. בכל התחנות האלה סטפאנוב השיג אליפויות, גביעים ובסך הכל רשם ששה תארים כאלה כולל זכייה בגביע ספורטה עם סיינה.

בקיץ 2006 נפוצו דיווחים על כך שהוא מעוניין לפרוש. דיברו על בעיות אישיות שונות שהפריעו לו לתפקד ולהתרכז בכדורסל ואחרי משחק אחד עם הכוכב האדום בלגרד בה חתם, הוא הודיע על עזיבה. מאוחר יותר באותה עונה, בפברואר 2007, סטפאנוב חתם עד לשארית העונה במנורקה מהליגה הספרדית והמשיך שם לעונה נוספת. בעונה האחרונה, כאמור, לא שיחק.

צביקה שרף. ינסה לקלקל לסטפאנוב את האליפות האחרונה (קובי אליהו)

הוא איש מוערך מאוד בארצו. חמש פעמים לאורך הקריירה הוא נבחר לספורטאי השנה במקדוניה. לפני כחצי שנה אף קיבל עיטור מנשיא מקדוניה על תרומתו למדינה, להגברת המודעות והפופולאריות של הכדורסל במקדוניה ולהאדרת שמה של המדינה מחוץ לגבולותיה. עכשיו נראה עד כמה נותר בו הכוח להצדיק את השם הגדול שעשה לעצמו פעם אחת נוספת ואחרונה.