השומר של הגן. ושל קובי בראיינט

בשניות הסיום של משחק הניצחון 76:92 של יוסטון על פורטלנד, כשלכולם כבר היה ברור שהרוקטס עומדים לנצח בסדרה ולעבור סיבוב פלייאוף לראשונה מזה 12 שנים, זינק רון ארטסט להוציא כדור אבוד.

הזינוק הזה נגמר בשורה השישית ביציע, מקום שארטסט מכיר היטב מהקטטה המפורסמת בה השתתף במדי אינדיאנה בדטרויט. אלא שהפעם הקהל היה ביתי, וארטסט, שכיכב בניצחון קיבל הצעה מפתיעה מהאדם שישב במושב עליו זינק - הוא הציע לו לגימה מהבירה שלו.

"הוא נתן לי מהבירה שלו במקום לזרוק אותה עליי, האמת היא שמאוד רציתי לשתות שלוק, אבל היו יותר מדי מצלמות", הודה ארטסט המופתע. בכל מקרה, הזינוק שלו ליציעים העביר מסר ברור - לא מוותרים על אף כדור, אף פעם.

בניגוד לרוח הרכה, שלא לומר התבוסתנית, שפיעמה בשורות הרוקטס כשטרייסי מגריידי הוביל אותה פעם אחר פעם לעוף בסדרת הפלייאוף של הסיבוב הראשון, ארטסט הביא לקבוצה רוח אחרת, של קשיחות והגנת ברזל. לא במקרה טי מאק הפצוע לא שיחק אפילו דקה בסדרה הראשונה שניצחו הרוקטס מאז 1997.

"אנחנו לא גמרנו פה", אמר ארטסט לאחר הניצחון 2:4 על פורטלנד והבהיר שמבחינתו ניצחון על הלייקרס, שסיימו עם 65 ניצחונות העונה לעומת 53 בלבד של יוסטון, הוא משימה אפשרית בהחלט.

הסיפור שלי עם קובי
ארטסט נחשב לאחד משחקני ההגנה הטובים בליגה ולא בכדי. האופי הבלתי מתפשר שלו, שסיבך אותו לא פעם עם החוק, יחד עם הנתונים הפיזיים המרשימים מייצרים שחקן שקשה מאוד לעבור. אלא אם קוראים לך קובי בראיינט ומישהו ממש, אבל ממש, הרגיז אותך.

קובי בראיינט. לא מפחד מארטסט (GettyImages)

בפעם הלפני אחרונה שהוא וקובי נפגשו הטראש טוק צבר תאוצה ובמצב של 72:75 לליקרס ארטסט התחיל להתגרות בקובי שענה בנונשלאנט: "אל תעשה את זה. אתה הרי יודע מה אני מסוגל לעשות". באותו משחק הלייקרס כמובן ניצחו ביוסטון 96:102, כמו בכל ארבעת משחקי העונה הרגילה מול הרוקטס. קובי קלע 18 מ-37 הנקודות שלו ברבע האחרון וסיכם: "זה לא היה קרב של ממש, פשוט בעטתי לו בתחת".

אבל על ארטסט המפגש הצפוי עם הממבה השחורה והלוס אנג'לס לייקרס בחצי גמר המערב לא עושה רושם: "ברנדון הוא השחקן הטוב ביותר ששיחקתי מולו. יותר טוב מלברון וקובי. הוא הטוב ביותר, חוץ מבחור אחד מהשכונה שלי בקווינסברידג'", הוא פירגן השבוע לגארד של פורטלנד טרייל בלייזרס בציטוט שכנראה תלוי כבר בחדר ההלבשה של פיל ג'קסון, ואולי גם בזה של מייק בראון.

ארטסט, יחד עם שיין באטייה, אמור להיות האיש שינסה להצר את צעדיו של קובי, ונראה לפי הציטוט האחרון שהמלחמה הפסיכולוגית שלו עם מס' 24 של הלייקרס כבר החלה. מצד שני, מבט קצר על ההיסטווריה של הבחור בן ה-29 מראה שהקופסא שלו לא תמיד מוברגת היטב, כך שהלוחמה הפסיכולוגית עלולה לפעול נגדו כחרב פיפיות.

הוריד את המכנסיים לפירס
ארטסט (או פאקמן כפי שקוראים לו חבריו) בן ה-29 גדל בשכונה הקשוחה קווינסבורו בניו יורק, אבל הצליח, חלקית, להישאר מחוץ לעולם הפשע. הוא שיחק בתיכון עם למאר אודום ואלטון ברנד ונבחר לאול אמריקן ולשחקן השנה בניו יורק.

רון ארטסט בפוזה אופיינית (רויטרס)

במכללה הוא הפך לבוגר במתמטיקה (תודו שהופתעתם) ונבחר במקום ה-16 בדראפט ‏1999 על ידי שיקגו בולס, האלופה דאז. בעונתו הראשונה הוא נכלל בחמישיית הרוקיז' של העונה. באותה עונה הוא כבר עורר את הסערה הראשונה סביבו כשהגיש מועמדות לעבודה ברשת סירקט סיטי, על מנת שיוכל ליהנות מהנחת עובד.

ארטסט שיחק שנתיים וחצי במדי שיקגו, במהלכן קבע ממוצעים של 12.5 נקודות, 4.2 ריבאונדים, 2.9 אסיסטים ו-2 חטיפות בממוצע למשחק. ב-2002 הועבר ארטסט בטרייד לאינדיאנה פייסרס, במקביל, הוא נעצר ביולי בחשד שהטריד את אם אחד מילדיו (ניחשתם נכון, יש כמה) בטלפון בזמן שהיה נגדו צו האוסר עליו להיפגש איתה.

חודשיים לאחר מכן, בספטמבר, הפתעה - ארטסט הוכה (כן, קראתם נכון) ע"י חברתו ואם שניים מילדיו, קימישה האטפילד. הפעם הוא התנהג כמו שצריך, התקשר למשטרה וצפה בה יחד עם הילדים נעצרת. אתם יודעים, בילוי משפחתי שכזה.

גם על הפרקט הוא לא ממש שמר על עצביו. לאחר הפסד 98:96 לניו יורק ניקס ארטסט הזועם שבר מוניטור ואחר כך ריסק מצלמה בשווי של 100 אלף דולר. הוא הושעה מ-3 משחקים ונקנס ע"י הליגה ב-35 אלף דולר, וזו ממש לא היתה הפעם האחרונה. באותה עונה הוא הושעה מ-4 משחקים לאחר עימות עם מאמן מיאמי דאז, פט ריילי. לפול פירס, אגב, הוא ניסה להוריד את המכנסיים באמצע משחק, ואח"כ התנצל פומבית.

רון ארטסט ופול פירס. תקרית המכנסיים נגמרה בהתנצלות (רויטרס)

קנס של 7 מיליון דולר ואלבום ראפ
עונת 2003/04 היתה כנראה עונת השיא של ארטסט. הוא השיג ממוצעים של 18.3 נקודות, 5.7 ריבאונדים ו-3.7 אסיסטים למשחק, נכלל בנבחרת המזרח למשחק האולסטאר, וזכה בתואר שחקן ההגנה של העונה ב-NBA.

גם בעונה שלאחר מכן ארטסט התחיל עם ממוצעים נהדרים, אבל לאחר 7 משחקים בלבד הגיע הרגע הכי משמעותי בקריירה שלו. ב-19 בנובמבר 2004, 45 שניות לסיום המשחק בין אינדיאנה לאלופה דטרויט ב'פאלאס' שבאובורן הילס כשהתוצאה היא 82:97 לפייסרס, ארטסט ביצע עבירה קשה על בן וואלאס, שלא נשאר חייב ודחף את ארטסט על שולחן המזכירות בצירוף סטירה בפנים.

רון ארטסט במהלך הקטטה המפורסמת בדטרויט (רויטרס)

לאחר התקרית הושלכה מהיציע כוס עם קרח ע"י אוהד. היא פגעה בארטסט, והשחקן חמום המוח קפץ ליציע כמו ארל וויליאמס במדריד ותקף את האוהד, מה שגרם לאוהדים ולשחקנים נוספים להצטרף לקטטה.

בעקבות האירוע, ארטסט הושעה על ידי הנהלת ה-NBA עד סיום העונה ואף נקנס בסכום חסר תקדים של 7 מיליון דולר. אינדיאנה, אגב, עפה בחצי גמר המזרח לאחר שהפסידה 4:2 לפיסטונס מול עיניו הכלות של ארטסט המושעה.

להגיע לאימון בחלוק? לא אצל אדלמן
ארטסט עזב את אנדיאנה בטונים צורמים. לאחר שהגיע לאחד האימונים בחלוק רחצה, והושעה ע"י הקבוצה לשני משחקים משום שביקש לעבוד על אלבום הראפ שלו, שנקרא, אם אתם ממש רוצים לדעת "לוחם אמיתי", הוא צעק על ריק קרלייל: "פאק יו, טרייד מי" והוצב ברשימת השחקנים הלא פעילים. הרצון של ארטסט לעזוב גרם לקרע בינו לבין חבריו לקבוצה, ובינואר 2006 הוא עבר לסקרמנטו תמורת פג'ה סטויאקוביץ'.

ריק אדלמן. חיבור טוב עם ארטסט בסקרמנטו ויוסטון (רויטרס)

ארטסט התחיל ברגל ימין בסקרמנטו. החיבור שלו עם אדלמן היה מיידי למרות שהגיע באמצע העונה. הפורוורד הקשוח הוביל את סקרמנטו ל-14 ניצחונות רצופים, סיים איתה במקום השמיני במערב והעפיל לפלייאוף.

אלא שארטסט פשוט לא יכול שלא לבעוט בדלי. כבר במשחק השני בסיבוב הראשון מול סן אנטוניו הושעה לאחר ששלח מרפק לפניו של מאנו ג'ינובילי. סקרמנטו הפסידה 4:2 בסדרה והודחה מהפלייאוף.

רון ארטסט חוגג. איך תיגמר העונה של יוסטון? (GettyImages)

ארטסט המשיך בהסתבכויות הבלתי פוסקות שלו עם החוק. ב-5 במרץ 2007 הוא נעצר לאחר שתקף אישה בביתו ופצע אותה. כעבור חודשיים הוא נשפט ל-20 יום בכלא ולעבודות שרות. ארטסט ישב עשרה ימים בכלא ועבד עשרה ימים נוספים בעבודות שרות. הנהלת ה-NBA השעתה אותו משבעה משחקים עקב החיכוכים הבלתי פוסקים עם החוק.

ב-14 באוגוסט 2008, הוא הגיע בטרייד ליוסטון רוקטס ואיחד כוחות עם אדלמן. העבירה הטכנית הראשונה שלו הגיעה במשחק הראשון - דרבי טקסני מול דאלאס, אבל למרות האופי הסוער ארטסט הצליח למתן את עצמו יחסית ולא להסתבך, לפחות בינתיים.

עכשיו הרוקטס, בלי מגריידי הפצוע, עברו סיבוב פלייאוף אחרי 12 שנים, ואם ארטסט לא יאבד את הראש ויעשה מה שהוא יודע מול קובי, יוסטון עוד עשויה לחולל את הפתעת העונה.